免費網站的時代結束

　　昔日，英國《泰晤士報》（the Times)的新聞網站每個月有2,100萬不重複用戶瀏覽，惟因網上廣告收入有限，致使入不敷支。四個月前，管理層終於下定決心，仿效姊妹報──美國《華爾街日報》（兩者同是News Corporation集團旗下的報章），設立「收款牆(Paywall)」，把原是免費瀏覽的內容全部「圍起來」，用戶必須繳付入場費，才能看到牆內的新聞內容。《泰晤士報》網站每日瀏覽收費１英鎊、每周收費2英鎊；其iPad app的收費則是每月10英鎊。

　　《泰晤士報》網站的收費形態被稱為「硬式收費牆」(Hard Paywall)，意思是沒有商量餘地，用戶不乖乖付費，便完全沒內容可看。這個世界有「硬」，自然有「軟」。「軟式收費牆」便是指較緩和的收費形態，用戶可以免費閱讀固定數量的內容，但一超過指定數量便要付費；有消息指，這正是《紐約時報》明年可能採用的收費方式。

　　有分析指，硬式收費牆只適合用於小型的地區報紙，因為其內容有較高的地域性，具有明顯的市場區隔；至於大型都會報紙如《泰晤士報》，因面對激烈的同質競爭，只宜用軟式收費牆。因此，不少業界人士對於《泰晤士報》完全無視競爭對手《衛報》等，「大膽」地採用硬式收費機制，感到頗詫異。

　　近日，《泰晤士報》網站的收費計劃終於發放成績表了。據《泰晤士報》自家的公布，其網站現有逾20萬個付費用戶：約105,000個直接付費用戶，透過網站或iPad app來閱讀其收費內容；還有100,000個用戶，則來自「訂報紙送網上閱讀戶口」的優惠計劃。

　　收費版《泰晤士報》網站初試啼聲，已有10萬個直接付費用戶，對其管理層而言自然是「飲得杯落」，也叫外間的批評者大跌眼鏡。不過，其每月不重複瀏覽用戶的字數卻由2,100萬，急降至270萬，足足蒸發了8成以上！

　　網站要收費，瀏覽人數因此而急劇下降，便像是「天要下雨，娘要嫁人」，誰也阻不了。事實上，有時瀏覽人數過多，也未必是好事。因為瀏覽人數愈多，網頁伺服器的數目和連線的頻寬就要愈多，換言之，硬體設備和軟件配套上的投資便要相應增加。雖說這是個開心的難題（happy problem），但同時也是個「燒銀紙的遊戲」。試問有多少個網站好似facebook或twitter般，有幸獲大財團利模式？

　　《泰晤士報》網站要「燒自己銀紙」來營運，變身為收費網站後，瀏覽人數下跌即是投資負擔減少，加上由無到有的網上內容付費收入（估計約有500萬英鎊），以及免去「陰乾」自家紙媒報紙之虞，縱使網上廣告收入因此而大跌，絕對是得可償失！當然，這只是一個好的開始，「革命尚未成功，同志仍須努力」；日後還看他們如何替收費內容增值，以吸納更多付費用戶。

　　值得一提的是，《泰晤士報》網站10萬名直接付費用戶中，只有１萬是其iPad app用戶。似乎iPad確如歐美業界所言，未必是報章的救世主！