行政長官林鄭月娥在2017年施政報告中承諾，香港政府會致力保護香港婦女的利益和福祉，並釋放她們的潛在勞動力。然而，如何實現這些目標沒有簡單的答案。不過，香港正在接近政策的分水嶺，新的政策選擇不但會影響到香港各個家庭，更會影響到未來數年的經濟發展。

　　根據政府統計處的資料顯示，香港女性勞動人口參與率從1986年的48.9%穩步上升到2016年的54.8%，因此，男女勞動人口參與率之間的差距不斷縮小。儘管香港在最新的全球競爭力報告中仍然被視為最有競爭力的經濟體之一，世界經濟論壇的數據顯示，香港女性勞動人口參與率落後於許多國家：香港在全球競爭力排名中位居第6，在勞動市場效率方面則為第6，但香港在女性勞動人口參與率方面的排名跌至第75，遠低於其他西方經濟體，誠如第14的瑞典，第39的德國，第49的英國，第56的美國和第59的中國。

　　中國及東亞地區紛紛尋求解決勞動力萎縮和生育率低的解決方法，以免日後社會福利開支入不敷支。國際貨幣基金的Christine Lagarde在一個對韓國婦女發表的主題演講中表示，現在是韓國增加對女性投資的最關鍵時刻，以實現經濟多元化、提倡性別平等和提升勞動力。今年經濟協調與發展組織警告成員國其改善性別不平等的進展緩慢，儘管現在年輕女性的教育水平一般較年輕男性高。

　　雖然近年香港改善性別不平等的進展比其他東亞地區理想，入讀本地資助學位的女性學生由1996/97年度的50.1％上升至2016/17年度的53.7％，惟勞動市場上的性別差距依然存在。香港女性更有可能成為兼職員工而非全職，更有可能獲得較低的時薪，而且被聘用為管理人員、行政人員、專業人員和輔助專業人員的機會比男性小。

　　有人問香港政府有哪些政策工具來釋放潛在女性勞動力？選取正確的政策工具是一個挑戰，而其成效取決於社會環境。觀乎國際經驗，不同的家庭友善政策對促進性別平等有不同的效果。學術研究指出，家庭政策的改變會影響男女在勞動市場的活躍程度，甚至造成由性別區分工作種類和就業成就不平等。

　　慷慨的產假和彈性的勞工合約一般被視為有效增加女性勞動人口參與率的政策。然而，亦有批評者認為，慷慨的有薪假期和彈性上班時間會增加僱用女性的非工資成本，僱主為了節省成本，會避免僱用女性或減少她們的工資。同樣地，提供更多公共托兒服務，減輕女性家庭負擔，有利釋放潛在女性勞動力。然而，也有人認為這政策會吸引更多婦女投入公共行業，限制她們獲得更高工資的能力。

　　部分人認為慷慨的子女津貼和家庭照顧補貼是最有效的政策來協助年輕家庭。這些政策雖然可以提高生育率，但是對提高女性就業率的成效成疑，反而會降低婦女工作的意欲。許多西方國家的無薪產假被視為有助減輕婦女的家庭負擔，但是長期缺席會提高僱主有關的人力開支。

　　香港的政策決策者必須留意，每個家庭的情況不一。換言之，制定家庭友善政策不能但取經於海外經驗：香港女性可能不得不在缺乏公共托兒服務的情況下擔任家庭主要照顧者；或者因為經濟困難而無法留在家中擔任全職照顧者。

　　林鄭月娥在第一份施政報告中承諾將解決香港勞工市場上兩性不平等的問題是一個好跡象。儘管我們在等待被政府委託的香港大學幼兒服務研究報告，我認為如何釋放香港潛在女性勞動力肯定沒有一個簡單的答案。然而，很清楚的是，香港正在接近政策的分水嶺，新的政策選擇不但會影響到香港各個家庭，更會影響到未來數年的經濟發展。