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03/08/2020

【神速不是夢】亞馬遜百億併購自駕車初創,強化網購競爭優勢!

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    方展策

    少年時,曾研習 Geographic Information System,可惜學無所成,僥倖畢業。成年後,誤打誤撞進入傳媒圈子,先後在印刷、電子、網絡媒體打滾,略有小成。中年後,修畢資訊科技碩士,眼界漸擴,決意投身初創企業,窺探不同科技領域。近年,積極鑽研數據分析與數碼策略,又涉足 Location Intelligence 開發項目;有時還會抽空執教鞭,既可向他人分享所學,亦可鞭策自己保持終身學習。

    智城物語

  睡覺前上網訂購,早上一起床,貨品就已送達門口——當無人自駕貨車全面引入至電商的貨運物流鏈,這種「神速」網購體驗再也不是夢!全球最大網購平台亞馬遜(Amazon)於2020年6月底宣布,豪擲13億美元(約101億港元)收購無人車初創公司Zoox,意味著該公司在自動駕駛領域的布局正式展開。外界猜測,Amazon此舉是要將無人車融入運輸配送的各個環節,以強化其競爭優勢。

 

  據估計,亞馬遜物流成本每年高達379億美元(約2,956億港元)。摩根士丹利推估,亞馬遜2019年物流成本佔其網購業務總成本的12%,假如改用無人貨車作物流配送,每年起碼可減省200億美元(約1,560億港元)成本。

 

Zoox不但已獲加州車輛管理局(DMV)授權,可進行為期3年的無人車路面測試,更已取得網約無人車的營運牌照,(圖片來源:Zoox官網)

Zoox 同時專注於無人車的軟件和硬件研發,既有自行開發的自動駕駛軟件,又有自家設計的無人車,故此Amazon收購Zoox後,即可擁有完整的無人車技術方案。(圖片來源:Zoox官網)

 

  在新冠疫情衝擊下,亞馬遜的網購訂單量急增,惟人力成本亦隨之上漲,致使2020年首季倉儲物流成本高達115億美元(約897億港元),比上季增加19.8%,更佔去季度營業成本的26%以上。如此一來,亞馬遜對無人物流的需求就更加迫切了。

 

  因此,亞馬遜不待疫情退卻,便急著出手,斥資13億美元,擊退競爭者通用汽車(出價10.5億美元),把Zoox收歸旗下。這家創立於2014年的無人車初創企業,團隊成員來自Google母公司Alphabet、蘋果公司(Apple)、特斯拉(Tesla)的工程師與技術人員。該公司的野心很大,想自己一手一腳包辦自動駕駛系統研發、無人車設計與製造、以及網約車平台構建。盡管Zoox在6年間累計集資8億美元(約62億港元),可是野心愈大,燒錢愈快,結果被迫裁減10%人手,迄今仍有900名員工留守。

 

被譽為「貨車版Uber」的Convoy,平台上現有數千輛貨車可供預訂,系統會根據顧客貨物所在位置,找出最匹配的貨車去裝貨和卸貨。(圖片來源:Convoy官網)

豐田的概念無人車e-Palette配備攝影鏡頭和LiDAR光學雷達,再結合高精度3D地圖,可實現低速自動駕駛。原定於東京奧運投入服務的e-Palette,隨著東奧受疫情影響而延後一年舉行,將於2021年正式登場。(圖片來源:Toyota官網)

 

  亞馬遜完成收購後,不但會擁有Zoox的自動駕駛系統,還會取得該公司的道路測試授權,即時可在美國加州進行無人車路面測試。日後,Zoox將以獨立部門形式運作,每年可獲亞馬遜撥款20億美元(約156億港元)來進行研發。

 

  亞馬遜創辦人暨執行長謝菲·貝索斯(Jeff Bezos)高調跨足無人車領域之舉,自然觸動其「死對頭」、特斯拉執行長伊隆·馬斯克(Elon Musk)的神經。收購案消息公布後,馬斯克就在社交媒體上留言嘲諷指,貝索斯是一隻「抄襲貓」(Copycat)。

 

  不過,回顧貝索斯過去的種種舉措,便可發現他的無人車大計部署已久,絶非近年才跟風抄襲特斯拉。2011年,網約車平台 Uber正式在紐約投入服務,隨後在B輪募資中就獲得貝索斯、高盛與Menlo Ventures合共 3,200 萬美元(約24.96億港元)的投資。

 

  2015年,貝索斯與Uber共同創辦人卡普(Garrett Camp)攜手投資於網約貨車平台Convoy。同年,更有報道指出,亞馬遜已經申請無人車自動換道(Aautonomous Lane–switching)的技術專利。

 

  2016年,亞馬遜草創一支由10幾名員工組成的內部研發團隊,擬開發無人自駕貨車與叉車,並針對貨物運輸與車輛調配進行研究。

 

  2017年,亞馬遜完成內部資源整合,正式成立自駕車部門;同年,又低調收購小型無人運輸車初創公司Dispatch,並以其團隊為基礎,在西雅圖建立無人車實驗室,開發無人配送方案。

 

Amazon的小型送貨無人車Scout現已於美國加州進行試驗性服務,將在週一至週五的白晝時間,運送貨件至顧客家門口。為確保安全起見,暫時會有一名「Scout 形象大使」全程陪同,一方面監視Scout的運作,另一方面可回答顧客有關無人車的提問。(圖片來源:Amazon官方網誌)

獲亞馬遜注資後,Aurora於2019年收購光學雷達初創公司 Blackmore,2020年7月推出首款LiDAR光學雷達產品「FirstLight」,裝設在無人車車頂後,可向周邊環境發射雷射脈衝,大幅提升無人車的環境感測能力。(圖片來源:Aurora官網)

 

  同年1月,亞馬遜申請無人車在潮水式行車道(Reversible Lane)導航的專利,讓無人車懂得依照車流量而變換車道行駛。根據美國專利及商標局(US Patent and Trademark Office)的記錄,亞馬遜在2016年12月至2019年5月期間獲授的5,000多項專利中,起碼有210項涉及自動駕駛與無人機範疇,與Alphabet、Uber等無人車技術領跑者不遑多讓。

 

  2018年,亞馬遜加入豐田無人車平台「e-Palette聯盟」,合作開發次世代電池驅動無人車e-Palette。

 

  2019年1月,由Dispatch團隊研製的小型無人運輸車Amazon Scout 正式曝光。這款六輪無人車由電池驅動,能以人類步速在行人路上前進,並可自動規劃最佳路線,把貨物配送至顧客家門口。Scout現已進駐加州阿特蘭大與富蘭克林縣等地進行試點測試。

 

  2019年2月7日,亞馬遜斥資5.3億美元(約41.3億港元)入股自駕技術初創公司Aurora Innovation,並引導其研發方向從針對載客自駕車,更弦易轍為貨運無人車。同月15日,亞馬遜以領投方身份,向電動貨車初創企業Rivian投資7億美元(約54.6億港元),之後更訂購了10萬輛Rivian電動車,預計2021年年初分批投放到旗下貨運車隊。

 

Rivian 首兩款車型R1T(圖)與R1S將於2021年夏季發售。其中R1T頂級車型將配備4部功率約750馬力的電動引擎,能夠透過先進的四輪驅動系統,做出像坦克車一樣的原地迴轉。R1T定價由69,000美元(約53.8萬港元)起跳,R1S則由72,500美元(約56.6萬港元)起跳。(圖片來源:Rivian官網)

 

  併購Zoox後,亞馬遜無人物流布局的最後一塊拼圖終於拼上了!Aurora規劃幹線運輸,Rivian執行城市配送,至於貨運物流的「最後一哩路」則由Zoox搭配Scout負責:Zoox無人車駛至路口,放下Scout,然後Scout沿行人路走到顧客家門,交付貨件。可以預計,亞馬遜在未來3至5年間,將會用無人車串連起一個新型的貨運配送機制。

 

  國際諮詢機構麥肯錫(McKinsey)估計,無人物流可替整個運輸產業節省850億美元(約6,630億港元)至1,200 億美金(約9,360億港元)。假如省下來的成本可以讓利給消費者,那麼網購商品將會變得更加便宜,進一步提升電商平台的競爭力,有助加快網購消費的普及進程。

 

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