中國相術的原理，在於古人認為，人命稟於天，因而凡人的一切外在表徵，都含有關涉到不同命運的深層意蘊，只要把握規律，也就可以探測出其中的命運資訊。相術的具體方法，是通過觀察分析人的形體外貌、精神氣質、舉止情態等方面的特徵來測定，以判斷一個人的稟性及其一生的命運吉凶。

　　中國相術可說是古代的生命符號學，近於今日的心理分析。最早的看相記錄，據明朝相術大師袁柳莊說：「繫相人之有術兮，肇東周之叔服」。叔服是中國歷史上第一位相士。據《左傳》記載，魯文公元年春天，周天子派內史叔服前往魯國參加葬禮，公孫敖請叔服給他的兩個兒子阿穀和阿難看相。叔服說：「穀也食子，難也收子。穀也豐下，必有後於魯國。」意思是說，阿穀可以祭祀供養父親，而阿難將會安葬父親，不過阿穀的地閣（即下頷）豐滿，晚年運氣很好，子孫興旺。

　　從面部的下頷，推測其晚年運氣，這是中國相學的經驗歸納，即所謂「下巴兜兜，晚境無憂」，但並不能說出一個所以然來。像這類經驗歸納的警句很多，例如看人眉眼，有所謂眉頭帶箭、感情迷亂﹔眉毛參差，兄弟情差﹔眉粗色又黑，膽小好色又怕妻。若是看眼，有所謂眼神流露，非奸即盜﹔顴橫眼凸，兇惡之人。若是看鼻，有所謂鼻頭有肉，內心無毒﹔鼻有三彎，其人必奸﹔鼻似鷹嘴，啄人心髓。至於看嘴看唇，則是口唇有粒珠，爭吵不認輸﹔掀唇露齦，與謀必洩等等。

　　當然，反對相術的大有人在，早在戰國時代的荀子，曾寫《非相》篇否定相術，認為：「相人之形狀、顏色而知其吉凶妖祥」，全是無稽之談。他主張衡量一個人的標準，要看其心術是否正。相貌不能決定一個人的命運，亦即不能以貌取人。

　　荀子的說法不無道理，但他的舉例則欠說服力。他說，桀、紂身高而貌美，應該是天下傑出人才，但是他倆壞事做盡，身死而國亡﹔孔子相貌甚醜，周公身材像一株枯樹，皋陶臉色像剝去皮的瓜，禹走路像跳屍，堯舜有三個瞳仁。他以為看相是看美醜，自是不值一哂。

　　相術是經驗總結，可作參考，卻非絕對，因為相貌也可轉變。佛說：「命由己造，相由心生。世間萬物皆是化相。」這是典出《妙色王因緣經》﹔另外，唐朝義淨大師翻譯的《無常經》，也有佛說：「世事無相，相由心生」之說。當然，佛學所說的「相」，有更廣泛的意義，一般而言是指事物的表現形式，與「性」相對，「性」一般指事物本質。《金剛經》有云：「凡所有相皆是虛妄。」 說的是世上景象，不過光影；愛恨情仇，都是妄念。

　　如今一般說相由心生，相隨心轉，是就面相而言，若想面貌改變，最重要還是修心，心好便是相好。相是福德，福德愈大，其相應該很好。其實相貌無非是內心的反應，一個人的個性、心思與作為，可以通過面部特徵表現，而這裏的「相」不是指一時相貌的改變，而必須從長期角度去理解。成語所謂「慈眉善目」，應是長期修心養德而成，懂得這個道理之後，就能善巧地用心改變一己相貌了。