24/12/2020
新冠肺炎病毒變種的疫慌
新冠肺炎病毒,近一年來襲捲全球逾百個國家,一種全新的病毒和新興疾病在世人眼中形成,面對新的考驗,不僅各國衛生政策、防疫措施要快速應變,在新的病毒變種壓迫下,更加劇了疫慌。
世界衛生組織將「新冠肺炎病毒」定義為「全球大流行」(Pandemic)指標,這是依據病毒擴散的廣度、影響的國家與人數來評估,當流行病在全世界「多個國家爆發蔓延,病毒能輕易感染人、傳播速度快」,才會列入「全球大流行」。過去1918年西班牙流感、1957亞洲流感、1968年香港流感、2009年H1N1新型流感,都曾被宣告「全球大流行」
臨近聖誕,2020年快將完結,2021年即將來臨。但新冠肺炎卻讓2020年蒙上陰霾,人們好不容易等到疫苗問世,便傳出英國新冠病毒的變異株,傳染力遠比原病毒株高,使英國政府也無奈在聖誕假期前夕針對部分區域下達封鎖令,而世界超過40國,包括香港,更祭出斷航或旅遊禁令,避之唯恐不及。
臨近聖誕,不少英國留學生回港度假探親,但也有不少香港人擔心英國變種病毒襲港,想不到不幸而言中,12月23日衛生署衛生防護中心傳染病處主任張竹君公布,衛生防護中心轄下化驗機構對11個本地確診患者的樣本作基因排序,發現了有2宗病例與新病毒株脗合。
一般來說,病毒可分為DNA病毒和RNA病毒兩種。RNA是ribonucleic acid的簡稱,即核糖核酸。DNA 病毒在複製時,需要複製雙股的基因,還要經過轉譯作用,所以速度比較慢,也比較不容易突變和進化,因而比較容易控制。但RNA病毒只有單股,複製速度快,又容易突變,所以較難控制。
至於現時的新冠肺炎病毒,有世界最長的RNA基因,具有3萬個鹼基(承載基因的單位)。由於基因極多,或會出現「基因交換」現象,可以在繁殖過程中,把出錯的部分彌補,令病毒突變超快,且生存得很好。難怪專家說,只要接觸愈來愈多,新冠肺炎病毒便會不斷產生,而且會持續演化。
如今發現的英國版變種新冠病毒約有20個突變,其中好幾個突變,也許會影響到病毒如何鎖定人類細胞,並且感染細胞。而且據說這些突變,可能會讓變種病毒更有效地複製和傳播,難怪英國當局聲稱:變種新冠病毒的可傳性增加了70%。也因此,如今己有不少人擔憂,新冠病毒是否會演化成具有對抗疫苗的能力,特別是病毒基因碼的變更,是否增強它對特定抗體的抵抗力?
或認為這種病毒一般在冬季到達高峰,到夏天就會自然消失。這說法其實也不盡然。以2003年SARS為例,雖說在當年的7月時結束,也並非氣溫所致,因為SARS是一種尚未完全進化的病毒,感染者發燒2天後才具傳染力,讓各國得以有效隔離及治療,因而能夠全面防堵疫情。
不過,變種病毒不一定會愈變愈厲害,也有機會愈變愈弱,直至對人體再無威脅力。但這始終是一個未知之數。現時無論如何,市民絕對不能放鬆警惕,否則一旦病毒演變成更具攻擊力,而大家又疏於防範,情況會更為混亂。幸好如今已有專家指出,病毒要演化至足以令現行疫苗失效,大概還要花上好幾年,所以不用擔心疫苗瞬間失效的災難。
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