14/12/2016
蠢問題的妙回答
2005年9月,美國一個叫做xkcd的漫畫網站誕生。
它是一個人的網站,創辦人叫蘭德爾‧門羅(Randall Munroe)。網站用漫畫和幽默的方式,通俗地回答讀者提交的種種科學問題。漫畫的題材多種多樣,包括生活與愛情、數學與科學、簡單的幽默和流行文化等,人物則多是簡單的火柴人。xkcd這個詞不是縮寫,沒有特別的含義。到2015年,這個網站每周有幾百萬人瀏覽。創辦人門羅對這網站的描述是:「關於浪漫、諷刺、數學和語言的網絡漫畫」。
小時候,誰沒有問過奇奇怪怪的問題呢?只是愈長愈大,就愈來愈懂得節制,節制到只要覺得問題有那麼一點點蠢蠢的,乾脆就不問了。難道世間煩惱還不夠多嗎?
可是,沒想到,其實大家心中對這個世界還是藏有許多不可告人的蠢問題,而且還會有人去發掘蠢答案。門羅就以此為業,在網上回答一大堆假設性問題。
比如:開車碰到減速坡仍安然存活的最快車速是多快?如果某人的DNA突然間消失了,那這個人還可以活多久?在紐約市橫衝直撞的雷克斯暴龍,一天要吃掉多少人才吃得飽?要從甚麼樣的高度把牛排丟下來,才能讓牛排在著地時已經煮熟?如果地球上所有人統統站在一起,愈靠近愈好,然後大家同時往上跳、同時落地,結果會怎樣?……
2014年他把網上的怪問妙答編輯出版了一本書,中文版書名是: 《如果這樣,會怎樣?:胡思亂想的搞怪趣問 正經認真的科學妙答》(What If?: Serious Scientific Answers to Absurd Hypothetical Questions)。一出版,就成暢銷書。
舉這本書的一個怪問:如果地球上所有人彼此保持距離幾個星期,這樣普通感冒會不會絕跡?
答案是認真而且傳遞了科學知識。
普通感冒是由各種不同的病毒引起的,但鼻病毒是最常見的罪魁禍首。這些病毒接管鼻子和喉嚨裡的細胞,並利用這些細胞來製造更多的病毒。幾天之後,你的免疫系統才會發現此事,並啟動來消滅病毒,但那時候平均來說,你早已傳染給另一個人了。等你擊退病毒感染後,就會對那種特定的鼻病毒產生免疫,而且免疫力可以維持好幾年。
如果把所有人隔離,我們身上帶有的感冒病毒就找不到新的宿主。我們的免疫系統,有可能一舉消滅病毒的所有複製品嗎?
我們先考慮一下,如此貿然隔離的實際後果。全世界的年度經濟總產出約為80萬億美元左右,這就表示,中斷所有經濟活動幾個星期,得付出好幾萬億美元的代價。全球性的「暫停」對於經濟體系的衝擊,極可能導致全球經濟崩潰。
全球性的隔離還會帶來另一個問題:我們實際上可以離彼此多遠?如果我們把全世界的土地面積平均分一分,足夠讓每個人分到2公頃多一點的空間,且距離最近的人有77 公尺之遠。要阻絕鼻病毒的傳染,間隔77公尺大概夠遠了,但世界上的陸地,大多不宜讓人舒舒服服的站在那裡五個星期。有很多人會困在撒哈拉沙漠、或在南極洲中間而難以生存。
雖然感冒一點都不好玩,沒有感冒卻可能更糟糕。科學家認為,未曾接觸鼻病毒的兒童,長大後會有較嚴重的免疫失調。說不定,這些輕微的感染有助於訓練並校正我們的免疫系統。
「一分鐘閱讀」推介書籍
《如果這樣,會怎樣?:胡思亂想的搞怪趣問 正經認真的科學妙答》
作者:蘭德爾‧門羅
由 天下文化 出版
本文摘自香港電台第一台 (FM92.6-94.4) 李怡主持的《一分鐘閱讀》。該節目逢周一至周五播出,並存載於港台網站 (rthk.hk)。
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