台灣最基層的地方自治單位稱為里或是村，從日治時代的保甲制度承襲而來。早期能當里長的，多半是德高望重的人，往往一做就是幾十年。之後里長變成有給職，衝著4萬5新台幣的薪水，以及依照每個里的性質不同而可以掌控的眾多資源，例如基層回饋經費，或是靠近焚化爐的村里有特定的回饋金，都由里長調度，頓時變成競爭激烈的熱門職位。另外有些里長涉及政治，成為政黨的樁腳，額外的好處跟功能就更多了。

台灣的里長選舉競爭激烈程度不輸立委和議員選舉。

　　而里長是里民投票選出的，四年一任。做好服務，才能確保連任。雖然很多里長的確是熱心公益的人，但也出現很多令人傻眼的亂象。

　　最典型的例子，就是聽任里民提出只顧自己方便卻不顧大局的要求。各個社區或大樓門口都要設公車（巴士）站，導致公車往往開不到二十公尺就要停一次，交通更加堵塞。其次是要裝設紅綠燈，向里長要求家門前就是紅綠燈，以便出門直接過馬路，不必走十幾公尺到路口。像我家附近最近就突然交通號誌暴增，短短兩百公尺就裝設5個紅綠燈。一到上班時間，主要道路都全部堵死，所有車輛都要停在很少有人過馬路的紅綠燈前苦等。

　　大家罵聲不絕，一探聽才知道是某位里長的德政。但這竟然只是小巫見大巫。號稱最貼近民意的民進黨執政的台南市仁德區義林路，有段只有1公里長的路，竟有連續多達31個紅綠燈，遠遠看去紅黃綠三色燈光不停輪流替換，比元宵燈會還壯觀。原來這裏是工廠區，每家工廠都反映要在門口裝設紅綠燈，以便有貨車進出時一按控制鈕便能馬上通行。為了下次選舉當然是有求必應。上下班時間經過這裏，起碼要停下來等十二、三次紅綠燈才能通過，真是蔚為奇觀。

台南市義林路紅綠燈密度可能是世界之冠。（網路照片）

　　其實里長制度，妥善運用的話，應該是很有人情味又能兼顧效率的民主單位。很多鄰里之間雞毛蒜皮的糾紛，可以獲得調解，不用鬧上法院，耗費公眾資源。里長全年無休，隨時會有里民找上門。路上出現死貓死狗，突然聞到煤氣味，都歸里長管。台灣還有一支家喻戶曉的廣告，描述里長廣播，叫小女孩趕快回家吃泡麵，免得麵泡爛了，顯示出村里長在民眾心目中的親和地位。

　　里長的廣播，最主要功能是宣導或防災，是很多台灣人自小到大熟悉的聲音。不過之前傳出有國宅裝了50個廣播器，芝麻綠豆的事從早到晚廣播個不停，引發住戶抗爭。至於新北市的汐止則有一個里裝設有24個擴音器，里長用手機連線，緊急事務隨時隨地都可以廣播。有人掉了手機，里長就算人不在辦公室，也可以即時通知里民一起幫忙找，相當有效率。網路時代，很多裏都成立社群，溝通管道愈來愈多元。不過里長親自說話的聲音，還是最親切又直接。

　　還有優秀里長率領民眾晨練，探訪獨居老人等等。高雄更傳出過里長自掏腰包，不遠千里把過世的老兵骨灰護送回大陸老家落葉歸根的佳話。歸根究底，里長制度是好的，但是當民主素養參差不齊的時候，往往就導致紅綠燈滿天閃耀的亂象。