如無意外，攜帶2公斤月球土壤的「嫦娥5號」探測器，將於周四(17日)凌晨返抵地球；中國有望成為繼美國、前蘇聯後，第三個成功採集月球樣本的國家。儘管較上一次人類月球採樣任務遲了44年，但中國距實現2022年建成首個太空站的雄心無疑再進一大步。

　　無獨有偶，華府近日發布了《總統國家太空政策》，副總統彭斯並揭盅2024重返月球太空人名單，中美的太空競爭似正趨白熱化。

將成全球第三個「月壤快遞」國家

　　年初一場突如其來的新冠肺疫，未阻中國2020年末接連傳出重大科技突破報捷。繼本月初可控核聚變研究裝置(俗稱「人造太陽」)成功放電、量子電腦原型機「九章」問世後，上月24日發射的「嫦娥5號」月球探測器，已成功完成登月採樣，返回器預料將於稍後午夜降落內蒙古四子王旗。

嫦娥5號上升器發動機，成功將攜帶月球土壤樣品的上升器送入到預定環月軌道。(國家航天局 圖片)

　　倘若一切順利，繼1969年-1972年美國6次登月(共帶回約382公斤月球土壤和岩石)、1976年蘇聯Luna24無人探測器登月後，中國將成為世界上第三個成功採集月球樣本的國家，亦將是人類自70年代以來再實現「月壤快遞」。

　　儘管任務較美、蘇遲了差不多半世紀，但此一中國探月工程「繞、落、回」三步走戰略的收官之作，被稱為航天領域難度最大的任務之一，無論是月面採樣封裝，還是載有樣本的上升器跟返回器自動對接，都是全新。

白宮文件促發展強大商業太空產業

　　月球樣本有助科學家了解月球地質構造、物質成分、月面環境等，完成「繞、落、回」更將為後月球探測工程和月球科研站選址提供依據，而最直接的，是標誌中國距實現2022年建成首個太空站「天宮一號」的雄心再進一大步。

　　現時由美國太空總署(NASA)主導、1998年建立的國際太空站已逾20年，局長Jim Bridenstine就曾指，國際太空站的使用壽命有限，中國新的天宮一號將威脅美國的太空主導權。NASA最新要求國會，2021財年撥款1.5億美元以實現近地軌道的商業化。

　　而白宮本月中就發布40頁的《總統國家太空政策》，重申美國在外層空間的領導地位，並強調促進強大的國內商業太空產業。就在11月，NASA剛與SpaceX合作將4名太空人送往國際太空站，標誌美國近地軌道飛行進入商業時代；而NASA近日再與波音公司宣布，將於明年3月進行星際太空船的無人試飛。

官媒籲互聯網巨頭「抬頭看月亮」

　　同在上周，美國副總統彭斯在佛羅里達甘迺迪太空中心，揭盅了可能參與2024年重返月球計劃的18位太空人名單。他表示，「月球不是最終目的地，但它是發展和培訓未來深空任務的基礎，我們要回到月球，然後再去火星」，並稱中國正在日益成為太空領域的重要競爭者，「最近在月球上降落了無人飛行器，並通過機器人在那片荒涼巨土上首次高舉共產中國的紅旗。」

　　根據中國的計劃，載人登月將在2030年左右實現，並在月球南極建立國際月球科研站；而中國7月發射的「天問一號」探測器，預計將於明年2月抵達火星。

　　隨著中國年度研發支出快速增長，美國國家科學基金會就指，此將導致美國從「全球毫無爭議的領導者」漸轉「全球重要的領導者」，因為中國正快速地消除創新差距。

　　近日官媒呼籲互聯網巨頭「抬頭看月亮、展開贏得長遠未來的科技創新」，會否預示明年將是中國的「太空經濟」元年?拭目以待。