03/12/2021
元宇宙成功全靠Apple?蘋果AR眼鏡或2022年登場!能助催化Metaverse市場成形?
元宇宙(Metaverse)熱潮席捲全球,被視為科技界新顯學,Facebook公司更不惜易名為Meta,彰顯揮軍元宇宙的決心。但摩根士丹利(Morgan Stanley)認為,Metaverse市場若要成形,非要等到蘋果(Apple)進入元宇宙不可。表面上看似按兵不動的Apple,到底會選擇在哪個時間點、以甚麼新產品搶攻此市場呢?
Apple市場策略後發先至
摩根士丹利(簡稱「大摩」)於2021年11月發表的研究報告指出,Meta與Google母公司Alphabet一直對投資於AR(擴增實境)與VR(虛擬實境)技術研發,只因這兩項技術是讓人通往元宇宙的大門。可是,無論這兩家公司如何努力投入,也必須等到Apple加入戰局後,消費者始會大規模採用AR或VR產品。
根據美國民調機構The Harris Poll的調查結果,如要購買AR/VR裝置的話,35%受訪者表示會首選Apple產品,20%則會選擇Google,只有6%會揀選Meta。由此可見,Apple產品是真正的元宇宙市場催化劑。
2021年Meta的VR裝置出貨量達900萬部,已然在消費者市場取得領先位置。至於Apple,一直按兵不動,迄今未有正式發表任何AR/VR產品。然而,Apple的一貫市場策略是謀定後動、後發先至。譬如說,全球首部智能手機於1994年面世,隨後諾基亞(Nokia)與黑莓(BlackBerry)智能手機相繼崛起,惟蘋果直到2007年才推出首部iPhone。
儘管Apple比對手遲了幾年才入局,惟卻可透過觀察前人經驗,了解用戶對產品的真正需求,進而推出可以解決用戶痛點(Pain Point)的殺手級產品,成功顛覆市場。
科技資訊網The Information於2021年2月報道指,其記者曾在2020年看過蘋果AR/VR裝置原型機的內部圖片,並分享了疑似為Apple AR/VR眼鏡的設計渲染圖。(圖片來源:The Information官網)
Apple AR眼鏡或明年亮相
當然,可能會有人質疑,蘋果真有計劃要推出AR/VR裝置嗎?著名Apple產品分析師郭明錤(Ming-Chi Kuo)預測,蘋果可能會於2022年第四季推出全新的AR頭戴式顯示裝置。《彭博社》(Bloomberg)知名Apple產品爆料記者馬克.古爾曼(Mark Gurman)則估計,蘋果有機會在2022年發表AR眼鏡,惟產品未必可以在短時間內製造出來,譬如初代Apple Watch在發表後的227天,始能正式開售。換言之,Apple AR眼鏡可能要等到2023年才有機會應市。
郭明錤進一步爆料指,傳聞中的Apple AR眼鏡將內置2顆獨立處理器:較高階的具備與Mac版M1處理器相近的中央運算能力,另一顆則專責感測器的相關運算。這是因為AR眼鏡感測器所需的運算力遠高於智能手機,故此需另設一顆處理器作單獨處理。一部iPhone頂多需要應付3個光學鏡頭模組同時運行產生的影像數據;AR眼鏡則至少設有6至8個光學模組,為用戶提供具連續影像的透視性AR效果,需要處理的數據量當然比iPhone超出很多。
擁有如此強大運算能力的Apple AR眼鏡,顯然不用依賴iPhone或Mac運作。郭氏認為,這樣可以拉開與其他品牌AR/VR裝置之間的差異。如果這款AR眼鏡只是定位為iPhone或Mac的配件,將不利於產品長遠發展,因此應要打造成一款獨立運作的AR裝置,這也代表它將如同Apple Watch般擁有自己的軟硬件生態系統,為消費者提供最完整的使用體驗。
另外,這款AR眼鏡或會配備2片由Micro OLED屏幕,提供4K級數的解像度(3,840 × 2,160或以上),並支援最新規格的Wi-Fi 6E,擁有更大的頻譜範圍,包括2.4GHz、5GHz、6GHz頻段,能夠滿足4K影片串流與VR應用。郭明錤預估,Apple目標是10年後由AR眼鏡取代iPhone成為公司的旗艦級產品。
以蘋果概念產品設計而聞名的設計師Antonio De Rosa,基於The Information的報道,設計了一系列蘋果AR/VR眼鏡「Apple View」的概念圖,引發外界無限遐想。(圖片來源:Adr Studio官網)
The Information描述蘋果AR/VR產品的外觀為光滑的弧形眼罩,透過網狀材料與可更換的頭帶穿戴在頭上;預計頭帶將提供多種顏色,Antonio De Rosa概念圖亦已渲染了不同顏色。(圖片來源:Adr Studio官網)
Sony PS VR2將是最強勁敵
假如Apple AR眼鏡真的要販售,其最大對手可能是Sony PSVR2。這款VR裝置只需以單一接線連接PS5遊戲主機,單眼對應解像度達2,000 x 2,040,雙眼合計可提供4K解像度,而且可視角度也比上一代增加10°,讓用戶能以110°的廣濶視野體驗虛擬實境內容。
PSVR2又會加入「Flexible Scaling Resolution」技術,以及眼球追蹤功能,令裝置可針對用戶目光注視部分加強影像渲染,視角餘光部分則以較低解像度顯現,藉此提高虛擬實境內容呈現的流暢度。
根據Sony官方公布的資料,搭配PSVR2使用的新型手持控制器,結合DualSense無線手掣的觸覺應用技術,可讓用戶在虛擬實境中有更真實的觸碰互動。同時,新控制器的球狀設計,能讓用戶更自然持握,享有更高操作自由度。Sony現正針對不同手掌尺寸用戶進行測試,確保控制器可提供更理想的握持感與平衡配重。市場預計,PSVR2有望於2022年第二季面世。
隨著Apple、Sony等重量級廠商相繼入局,再加上VR裝置龍頭Meta也有可能在2022年下半年推出新產品Oculus Quest Pro,估計其他廠商都會跟進,投入新品搶佔市場。市調機構DIGITIMES Research預測,2022年全球AR/VR裝置的出貨量可望突破1,900萬部,遠超2021年的1,140萬部。
不過,Meta龐大的市場份額亦會因此而被對手瓜分。DIGITIMES Research預估,2022年Meta VR裝置出貨量比重將從2021年的63%下跌至55%,及至2023年更有機會跌破50%關口。
Sony於2021年2月公布,正在開發可兼容PS5遊戲主機的新一代VR裝置PSVR2。圖中為第一代的PSVR眼鏡。(圖片來源:PlayStation官網)
早前Sony已公布PSVR2雙手手持控制器的產品設計圖,並透露控制器能夠識別手指與裝置之間距離,或許能藉此對應模擬手部在虛擬實境中呈現動作。(圖片來源:Sony官方圖片)
市場憂慮元宇宙熱潮持續性
在元宇宙概念持續發酵下,AR/VR裝置的需求勢必不斷增加,惟似乎仍有不少人抱持懷疑態度,擔心這波熱潮能夠持續多久。事實上,2016年曾被譽為「VR元年」,各款VR裝置爭相問世,可是到頭來卻是雷聲大雨點小,最終漸漸淡出公眾視線;直到近期因元宇宙熱潮延燒,VR產品才再度受到市場關注。
想要留住元宇宙熱潮,技術發展必須跟上市場的期望。研調機構TrendForce認為,高速網絡通訊、高解像顯示屏、先進晶圓製程等構成元宇宙的基礎技術,在未來幾年一定要有長足進步,以推動Metaverse市場發展。
若要AR/VR裝置市場爆發性成長,成熟的5G網絡可說是基本條件。5G具備高頻寬、低時延、廣連結的特性,讓逼真的虛擬實境影像從雲端伺服器即時串流至AR/VR眼鏡。如此一來,用戶既體驗到更高畫質的虛擬內容,開發者也敢於研發包含更豐富影像的AR/VR應用。
美國網絡測試機構VIAVI Solutions於2021年6月發表的調查報告指出,5G網絡已覆蓋全球65個國家的1,662座城市。擁有最多5G覆蓋城市的四強是中國(376座)、美國(284座)、菲律賓(95座)、以及韓國(85座)。如按地區劃分,亞太區有641座5G城市位居榜首,歐洲、中東及非洲地區以623座城市排名次席,美洲地區則以398座城市名列第三。2021年上半年,全球5G覆蓋以逾20%的增長率快速成長,至今仍在世界各地持續布建中。
元宇宙基礎技術還有待成長
同時,新一代無線網絡技術Wi-Fi 6的發展,也讓AR/VR眼鏡能夠捨棄連接線的束縛,實現隨時隨地、無拘無束進入元宇宙的願景。當5G結合Wi-Fi 6後,更可把高速網絡覆蓋範圍從室外延伸至室內,這將是架設元宇宙網絡環境的重要基礎。郭明錤估計,Apple和Meta的新型AR/VR眼鏡可能會支援Wi-Fi 6E,Sony PSVR2則或許支援Wi-Fi 6。
即使連線速度夠快,但用戶戴上AR/VR眼鏡後,看到的如是低畫質又晃動的畫面,只會感到頭暈想吐。要解決上述問題,傳統的60Hz屏幕刷新率(Refresh Rate)已不能勝任,估計日後120Hz以上的規格將成為主流。因此,兼具高刷新率與高解像度的屏幕技術如Micro LED和Micro OLED,相信在未來幾年會備受重視。
要處理大量從雲端下載的高畫質影像數據,當然要用上高速運算的處理器。晶片不但要運算效能更好,也要縮減晶片核心製程,令體積變得更小,這樣才能讓AR/VR眼鏡變得輕巧便攜。目前英特爾(Intel)與超微(AMD)的CPU中央處理器都是採用7nm製程,兩廠已計劃在2022年分別升級至3nm與5nm製程。輝達(NVIDIA)的GPU圖像處理器現為7nm與8nm製程,預期2023年初將會有5nm產品上市。
當上述的元宇宙基礎技術成熟,大幅拉動市場對AR/VR眼鏡的需求,便是元宇宙邁向普及之時!DIGITIMES Research指出,大部分電子製造商都認同,AR/VR眼鏡將是下世代消費性通訊產品的主角之一。大摩預測,2030 年AR/VR裝置市場規模將達到 1,000 億美元(約7,800億港元),及至2040年更有望再增長5倍,上看5,000億美元(約3.9兆港元)。
有人在Twitter發布了一段疑似是Meta新一代VR眼鏡Oculus Quest Pro的CG動畫短片。片中CG角色戴上一個深色的VR眼鏡,參與虛擬會議,以及虛擬試衣。(圖片來源:Twitter帳戶@Basti564)
5G訊號因為其物理特性,穿透性較差且易受干擾,令5G在室內的應用受到限制,Wi-Fi 6則是相反,在室內架設Wi-Fi 6網絡有助改善裝置連網的速度和延遲率。因此,業界歸納出「5G主外,Wi-Fi 6主內」的應用原則。(圖片來源:Wi-Fi Alliance官方影片)
OLED顯示技術現已廣泛應用於智能手機與電視機。至於Micro OLED,雖然源於OLED,但卻是生產更複雜的顯示技術。它除帶有OLED的自發光優勢,面板厚度和體積也比以前更薄、更小,耗能也更低,加上更容易實現高像素密度(ppi),這正巧滿足AR/VR眼鏡的顯像需求。(圖片來源:IMMY Inc.)
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