除了春夏秋冬，台灣還有個浪漫的桐花第五季。

 

　　每年的四、五月，出了桃園機場沿著高速公路走，無論往台北，抑或向南邊往台中方向，高速公路兩旁不時出現大片山頭變成一片白色的美麗景象，會帶給人宛如積雪的錯覺。其實那些全都是盛開的朵朵白色桐花，把台灣中部以北的山丘，妝點出如降雪之後的美景。

 

　　往年通常是四月底開始盛開，不過受到氣候變遷影響，往年的四月雪，今年拖五月才悄然降臨，預計到六月才會劃下句點。

 

從機場出來後高速公路兩旁山上，不時可看到盛開的桐花。

 

　　台灣有很多條「桐花步道」，都非常適合規劃做一日遊。從北部基隆，到中部的南投，共有多達82條桐花步道，但是筆者最推薦的步道，都集中在桃園、新竹和苗栗這三個客家人聚居的縣市。除了欣賞美景外，更可以看到桐花在台灣近代經濟史留下的痕跡。

 

　　位於新竹縣的獅頭山風景區，過去有台灣十二勝景之稱，其中藤坪山古道，更是賞桐花的著名路線。

 

藤坪古道上遍地都是桐花。

　　藤坪山古道，是早年客家人開闢墾荒而走出來的小徑，入口僅容一人經過，古意盎然。踩著木製步道蜿蜒向上攀登，一路可看到油桐花翩然飄落。很多遊客看到這個美景，除了拿起相機猛拍外，更忍不住拿起滿地的雪白桐花，排成一個個可愛的圖案。

 

桐花步道上到處看到遊客用桐花拼出來的圖案。

 

　　藤坪古道還有台灣種類最豐富的藤蕨類植物，其中最罕見的首推台灣雞血藤，因為割開後會流出紅色汁液，成為獅頭山鎮山之寶。

 

　　很多第一次跟筆者走訪桐花步道的朋友，都不知道為甚麼有客家人住的地就有桐花。原來日本佔領台灣時期，從大陸大量引進廣東油桐，廣植於桃園、新竹和苗栗的丘陵以及山區。

 

　　桐樹的種子可以煉製桐油，油桐樹材則是防水、防腐的素材，可用來製作火柴棒、木屐和傢具，在早年物資不充裕的時代，油桐是客家人不可或缺的高經濟價值作物。只是隨著時代的變遷，油桐的實用價值慢慢降低，留下滿山遍野的油桐，默默的見證歷史的軌跡。

 

　　看桐花固然風雅，還可以大啖客家美食。要深入瞭解台灣不可不知，台灣的客家族群佔18.6%，約427萬人，其中新竹縣高達68.4%、苗栗縣也有64.8%是客家人。

 

用大木棒把材料完全擂碎，才能沖泡客家擂茶。

 

　　所謂客家擂茶，是把芝麻、茶葉和多種乾果，放進擂缽，用大木棒用力把材料擂成粉末，然後用滾水沖成擂茶。不要小看這個擂茶動作，用力擂十五分鐘，不少人都滿頭大汗，感覺連午餐都火速宣告消化完畢。

 

　　筆者的大陸朋友很少知道桐花步道，他們更埋怨旅行團根本不會來到這裏，要欣賞五月雪，恐怕要等到六月開放自由行後才有機會。

 

 

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