2021-02-12Photo: 圖片由作者提供
【太空經濟時代降臨】貝佐斯辭任亞馬遜CEO，瞓身搞航太旅遊與太空殖民！
未來的智慧城市不單會興建於地球表面，更可能會構築於月球，甚至火星之上！科技狂人伊隆·馬斯克（Elon Musk）麾下的航太企業SpaceX，近期頻頻發射星鏈衛星；亞馬遜（Amazon）創辦人貝佐斯（Jeff Bezos）私人持有的藍色起源（Blue Origin）也有火箭陸續試飛，讓複雜的火箭發射變得像是司空見慣的日常。以往只曾在科幻電影中出現的航太旅遊與太空殖民，似乎離我們愈來愈近。近日貝佐斯突然宣布卸任亞馬遜執行長（CEO），表明要專注於航太事業，意味著太空經濟時代正在加速降臨。
5歲的貝佐斯坐在電視機前，見證美國太空人岩士唐（Neil Armstrong）在月球踏出那「個人一小步，人類一大步」的歷史時刻後，便懷抱著太空夢長大。卸任亞馬遜執行長後，他將會集中精力於Blue Origin的業務發展，以一圓其太空夢。（圖片來源：Blue Origin官網）
貝佐斯、馬斯克太空競賽加劇
貝佐斯在2021年2月2日宣布，將於同年第三季正式辭任執行長一職，交棒給Amazon Web Services（AWS）雲端服務平台現任執行長賈西（Andy Jassy）。但他強調，自己並非退休，而是要將精力聚焦於生命中的其他熱衷事業，包括：新聞媒體《華盛頓郵報》、慈善基金 Day One，以及助其實現太空夢的航太公司Blue Origin。貝佐斯這番離職宣言，有如在太空競賽中向馬斯克下了戰書。
全球兩大首富貝佐斯與馬斯克均醉心於太空事業，旗下各自有Blue Origin與SpaceX，形成直接競爭，經常隔空互懟。最近雙方因低軌道空間的使用問題，爆發爭拗。事情緣起於SpaceX擬向美國聯邦通訊委員會（FCC）提出要求，允許旗下星鏈（Starlink）衛星可投放在更接近地球表面的軌道位置。該公司解釋，這樣既可縮短訊號傳送距離，以提高衛星網絡速度，又可讓廢棄衛星脫離軌道進入大氣層的時間縮短，有助降低太空垃圾的危險性。
想不到貝佐斯竟然公開反對此事，直言SpaceX的軌道更動要求可能會影響其「古柏計劃」（Project Kuiper）的衛星運作。馬斯克隨即在Twitter上發帖還擊指，亞馬遜至今還未有一顆衛星進入低軌道，古柏衛星網絡起碼要好幾年後始可運作，為此而限制星鏈發展，不符合公眾利益。惟亞馬遜卻反指，SpaceX提案不但會增加衛星相撞的風險，還可能讓網絡用戶受到電波干擾，又狠批此舉會妨礙市場競爭，更不符合公眾利益。雙方各執一詞，互不相讓，火藥味甚濃。
Blue Origin步伐落後SpaceX
事實上，貝佐斯對太空事業的投資比馬斯克還要早上一、兩年。2000年，他已在美國華盛頓州肯特市（Kent）創辦Blue Origin，此後每年自掏荷包約10億美元（約78億港元）的經費來資養這家公司；馬斯克則遲至2002年，始在加州豪松市（Hawthorne）成立SpaceX。
儘管Blue Origin比SpaceX更早問世，惟發展步伐卻比後者為慢。迄今為止，Blue Origin的「新謝潑德火箭」（New Shepard）雖已成功試射並回收逾12次，但卻未曾投放任何衛星到低軌道。至於SpaceX的「獵鷹9號火箭」（Falcon 9），已成功升空及回收18次，並將逾1,000顆星鏈衛星送進低軌道。
兩家公司有著這樣落差，可能與掌舵人的行事風格有關：貝佐斯對公司的定位是穩打穩紮，循序漸進式發展；馬斯克的作風則是敢於冒險，追求跳躍式成長。不過，隨著貝佐斯將會全情投入於太空事業，Blue Origin會否因此而加快腳步，今後值得多加留意。
現時馬斯克旗下SpaceX已把逾1,000顆星鏈衛星送進低軌道，衛星寛頻網絡雛形已成，覆蓋範圍包括美國、加拿大、英國部分地區，用戶數已超過1萬人。相比起來，貝佐斯的古柏計劃至今仍未有發射衛星，明顯大幅落後於馬斯克陣營。（圖片來源：SpaceX官方Twitter帳戶）
貝佐斯力推太空旅遊事業
其實，在貝佐斯的規劃中，New Shepard火箭的主要用途不是發射人造衛星，而是運載遊客前往低軌道觀光，發展太空旅遊事業。
2021年1月14日，Blue Origin於德州順利完成New Shepard火箭的第14次試飛，把船艙送至太空邊緣。預計同年2月底將會進行第二次試飛，屆時將展開裝載人員測試。如果試飛成功的話，New Shepard將會於同年4月初正式推行首次載人飛行。
New Shepard的最終目標是，裝載遊客飛到逾34萬呎（約100多公里）的高空，讓他們在太空邊緣逗留約10分鐘，體驗無重力狀態，期間旅客可透過觀景窗俯視地球壯闊的景象，預計每張船票索價20萬美元（約156萬港元）。瑞銀預估，及至2030年，太空旅遊的市場規模可望達到230億美元（約1,794億港元），絕對是一盤大生意。
New Shepard火箭的名字來自首位進入太空的美國太空人巴列特·舒柏（Alan Bartlett Shepard）。其火箭推進器與船艙均可重複使用，推進器會以直立姿態返回地面，船艙則另行以降落傘著陸。（圖片來源：Blue Origin官網）
新格倫助攻衛星發射市場
除太空旅遊外，Blue Origin亦會進軍衛星發射領域，直接挑戰SpaceX。肩負此重任的，是喚作「新格倫」（New Glenn）的重型運載火箭。它能夠著陸重返地面，回收重複使用，運載能力更比同級的SpaceX獵鷹重型火箭（Falcon Heavy）高出三分之一，可載送45公噸物資到低軌道。有關這枚火箭的開發進度可說是保密到家，外界難以判斷其進展如何，暫時只知會在2021年內首次執行飛行任務。
儘管新格倫火箭仍在全力趕製中，惟早已接獲不少客戶訂單：2017年3月，Blue Origin跟Eutelsat和OneWeb簽訂了發射合約；2019年1月，與Telesat簽署發射衛星協議；2020年12月，新格倫火箭被美國太空總署（NASA）列入發射服務的採購名單，日後有資格爭取NASA的正式合同。
New Glenn的高度為310呎，屬兩節式設計的重型運載火箭，第一節火箭可重複使用，預定於2021年內首飛。其名稱來自第一個進入地球軌道的美國太空人約翰·格倫（John Glenn）。（圖片來源：Blue Origin官網）
參與NASA重啟登月計劃
貝佐斯的太空夢不止於太空旅遊與衛星發射，更希望把人類送到月球定居。對於馬斯克主張的火星殖民計劃，他毫不客氣地指出，此提案不切實際，更揚言：「你先往珠穆朗瑪峰住上一年看看，該處比起火星簡直是天堂。」貝佐斯認為，跟人類有千絲萬縷關係的月球，更適合作移居地。
2019 年，Blue Origin主導成立一支「國家級」的登月團隊，成員包括洛歇馬丁（Lockheed Martin Corp）、諾斯洛普格魯門（Northrop Grumman Corp）等著名航天與軍工企業，共同開發月球登陸器「藍月」（Blue Moon）。
2020年4月，Blue Origin取得美國太空總署5.79億美元（約45.2億港元）的資助，用於研究登月任務。NASA重啟登月計劃將於2021年4月底，從Blue Origin、SpaceX、Dynetics三家民營航太企業中，選出兩家合作研製登月艙原型，目標是2024年將太空人送上月球。
藍月是一艘以液態氫為動力來源的登月飛船，能夠攜帶4輛月球車和6.5公噸物資降落於月球表面。日後如要在月球上興建智慧城市，藍月將是不可或缺的重要工具。（圖片來源：Blue Origin官網）
登月只是貝佐斯太空夢的起點後，其終極目標是在太空中構建圓筒形的智慧城市衛星，內裏塑造出與地球相似的環境，讓人類移居太空。（圖片來源：Rachel Silverman for Blue Origin）
馬斯克太空夢的終極目標是火星殖民，更豪言要在2026年前將人類送上火星，並會在火星上建立一座智慧城市。實現此目標的關鍵是SpaceX積極研發中的「星艦」（Starship）：能夠運載逾100名乘客，還可提供約3,100立方呎的貨櫃空間。（圖片來源：SpaceX官網）
女股神擬設太空探索ETF
由於新任美國總統拜登（Joe Biden）較專注於更迫切的國家問題（如新冠疫情、氣候變化），所以暫不發表任何太空政策，為NASA登月計劃帶來了不確定性。然而，自2019年起，美國非政府太空支出才是太空經濟增長的主要動力，尤其是貝佐斯、馬斯克兩大富豪正向太空產業作出數以十億美元的投資。
美國银行（Bank of America）預估，太空產業的營收將會從2019年的4,240億美元（約3.3兆港元）增加到 2030 年的1.4兆美元（約10.9兆港元）左右，接近全球旅遊業的1.5兆美元（約11.7兆港元）市場規模。
被譽為「科技女股神」的伍兹（Catherine Wood）也看好太空產業前景，旗下方舟投資（ARK Investment Management）於2021年1月表示，擬增設「太空探索指數股票型基金」（Space Exploration Exchange-Traded Fund），建議股票交易代號為「ARKX」，投資股票中有80%將與太空探索及創新有關。
有趣的是，無論是貝佐斯的Blue Origin抑或馬斯克的SpaceX，都未有在交易所掛牌上市，因此市場預期較具知名度的航太旅遊企業維珍銀河（Virgin Galactic）、以及衛星產品製造商 Maxar Technologies，有望被納入為ARKX的成分股，刺激後兩者股價大漲，予人有點「池中無魚蝦自大」之感。
英國維珍集團創辦人李察·布蘭遜（Richard Branson）創辦的太空旅遊公司維珍銀河，已於2020年10月28日在紐約證交所掛牌上市，成為史上首家太空旅遊上市企業。（圖片來源：Virgin Galactic官網）
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