2015-10-22 08:00:00
美國三星期Changemaker之旅 (九)benetech是懂賺錢的非牟利科技公司
三藩市近十年樓價大升、生活指數愈來愈高,很明顯是受到科技變革的大潮流而直接影響,跟三藩市約一個多小時車程的矽谷,滙聚了全球三分一風險創投的投資額、超過一萬八千間科技初創企業和衍生出來的各行各業。
當我們到Google總部參觀時見到一些來往三藩市的員工穿梭巴士,原來也曾經成為不受歡迎的交通工具而惹起爭議,因為三藩市有愈來愈多高薪科技人員居住,樓價物價變得愈來愈貴,令一般市民吃不消因而產生抗拒,對科技改變世界有無限遐想的朋友,會在意這些「科技鴻溝」帶來的社會問題嗎?
Jim Fruchterman七十年代在大學讀工程的時候,已經知道辨識物件的科技可能可以應用在閱讀文字上,畢業後他當上製造火箭的工程師,他的專業足以為他帶來無憂的生活,不過如何幫助視障朋友改變命運一直是他的心願。
有一天,他十四歲的兒子分享他如何在網上找到很多音樂隨時下載,他驚訝地說「是多麼非法的行為?﹗」不過,他亦因而靈機一觸,若能為視障朋友下載電子書,加上閱讀科技,他們便可以一樣看書、吸收知識,這樣才能打開他們的天空。
Jim說話時七情上面、很有幽默感,你會直接感受到他對科技如何幫助他人的理想是如何堅持。
於是Jim成立benetech,和拍檔合力研發了Calera Recognition Systems,應用到視障朋友的生活,但書本的版權何來?幸好大出版商也喜歡他的構思,出於履行企業社會責任,Jim得到大出版商協助,可以免費獲得電子書的版權,讓已登記的視障朋友下載和閱讀。
Calera Recognition Systems在市場上大受歡迎,得到風險創投基金(Venture Capital)青睞,不過,經過洽談,Jim發現若由這些VC控制了benetech,最終只會成為不停純粹為金錢而工作的科技公司,不會為社會帶來很有意義的價值。於是Jim把benetech 轉為非牟利機構,然後把Calera Recognition Systems以五百萬美元出售,收入用來繼續研發其他創新科技,發展至今,他們在人權、全球讀寫能力、環境和benetech Labs四個範疇上也有專注的科技項目。
Benetech 的辦公室和一間健康護理中心為鄰,也許有不少合作機會。
benetech 的願景是Technology Serving Humanity,他們的辦公室一樣在富貴城市Palo Alto,那天我們在三藩市因塞車而花了差不多兩小時才能跟Jim見面,但有幸認識這位難以置信的科技社創家,帶來的震撼遠超其他科技巨企的講者。
科技是人的發明,但發明的目的是為了甚麼,不同人便有不同的價值取向,可幸的是,除了科技潮流,如何用商業帶來更大社會效益也漸成為世界經濟新潮流。
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