你知道驅動無人駕駛飛機、海洋探索的設備，甚至是通過衛星連接夜視攝像機和Amazon自動送貨飛機的核心，只是一張信用卡大小的電腦嗎? 它的價格比一般玩具還要便宜，被譽為「窮人的電腦」。

 

解決教育問題

 

　　艾本頓（Eben Upton）生於英國北部，父親為英文教授，但卻是個電子迷， 家裏滿是電子零件。10歲時他擁有一台二手的BBC 微型家用電腦，和當時的英國青少年一樣，熱愛程式開發。高中畢業後，他到IBM做了一年電腦程式員，才進入劍橋大學主修物理，畢業後留校攻讀電腦博士學位，並成立了兩家軟體公司。艾本頓在2004年出任劍橋大學電腦科的研究總監，發現當時不僅申請入學的高中生人數從 500 人降到 200 人，學生寫程式的素質不斷滑落。雖然資訊科技越來越發達，但很多人只能寫出簡單的 HTML 網頁。究其原因，是因為微型電腦逐漸被遊戲機和個人電腦取代，學生只會用文字處理器、試算表，沒有學習基礎電腦知識的機會。科網股爆破後，程式編寫的熱潮也退卻。此外，電腦的價錢昂貴，讓家長難以負擔，孩子很難找到作為實驗用途的硬體。

 

　　為了解決問題，從2006年起，艾本頓花了四年時間，設計不同的電腦原型。晶片是電腦硬體的核心，他主力研究減低其成本的方法。2008年艾本頓離開大學，為晶片廠博通(Broadcom)工作。博通的顯示晶片相當適合他理想中所需要的電腦零件。他和5名好友自掏腰包， 共投入 25 萬美元，成立了慈善機構樹莓派基金會(Raspberry Pi Foundation)， 投資製造讓學生能負擔得起的電腦。他們取這個別緻的名字是為了向以蔬果命名的公司致敬，如蘋果電腦和開發 BBC Micro 的Acorn電腦；而 Pi 則來自程式語言 Python。基金會與博通緊密合作，把電路高度整合在一塊晶片上，讓電路板上所需的額外零件不多，降低了成本。由於所有的功能都被整合在晶片上，成為中央處理器和圖形處理器，並負責驅動顯示周邊元件的功能。挑戰並不止於晶片上。他們花了兩倍的時間， 確保成品在核心處理元件外還有足夠功能的設計。

 

　　艾本頓希望樹莓派可以便宜到連小朋友用他們的零用錢就買得起，而電腦教室不用花費超過 1000 美元就能一人一機，達到改變學校電腦課程的教學方式。最終他們訂下25 美元與35 美元兩種不同款式。樹莓派的外形只是有如名片般大小的一塊版子，擁有基本電腦的功能，但價格只是最平的電腦的十份之一的價錢。樹莓派在2011年正式投產，原來的計劃是製造 1 萬台電腦，預計花幾個月賣出去。但市場的反應令人吃驚，訂單如洪水般湧來，第一年便賣出一百萬台。到現在為止共賣出5百萬台。

 

開放平台 帶領創新

 

　　樹莓派不只是廉價的硬體，它還帶動開放源碼與社群參與。雖然基金會的主要對像是學童，但開始時，買家都是從事技術工作的成人，他們把樹莓派用來播放影片，或用來控制機器人。在便宜、高效能、省電的前提下，樹莓派成為把想法實驗出來的好材料，正好切中一群製造者的創新開發需求， 他們佔了三分之一的買家總數。基金會也看到把實驗品轉化為產品的需要，便在2015年撥提150 萬美金，協助用戶創業。

 

　　多個熱情、友善且創新的社群開始圍繞樹莓派成長， 一場革新就自然地展開。2012年起， 使用者自發組織樹莓派活動，每年有百多項活動在各地舉行。基金會非常瞭解社群的價值， 持續關注社群，並且協助它們成長。艾本頓希望使用者不用花錢更新硬體，反而是投入資源改進電腦的使用體驗。他坦言開放平台能創造出非常有價值的免費工程資源。他歡迎競爭，認為這樣能一起把改善社會的行動發揚光大。

 

　　要得到社群的認同，要認真傾聽和回應他們的聲音，而分享愈多，收獲也愈多。許多公司開始時以低價吸引社群，當產品普及或公司強大時，就開始提高價格或不停淘汰產品，以獲取更高利潤。樹莓派則是目標與社群所需之間保持平衡的典範，所以在短短數年間， 一躍成為紅透半邊天的創意開發平台。

 

　　這些創新不僅限於個人工程開發者，大企業如Google也投入資源，讓這個平台對使用者更加有用。Google 發表了名叫 Coder 的工具，能把任何樹莓派電腦轉換為一部網路伺服器。

 

延續教育使命

 

　　樹莓派最大的好處是小孩子可以真正看到電腦內部的樣子，摸到每個元件，並且能分辨它們的功能。孩子們輕鬆接觸程式設計，在實作中學會解決問題，將心中的想像化為真實。英國教育部認為這樣的裝置在兒童教育中將扮演相當重要的角色，是提供他們學習寫程式的一個好機會，希望可以協助扭轉英國程式技能下降的情況。在2013年開始，英國的Google 提供了百萬美元， 讓基金會會供應 1.5萬部電腦套件給英國和愛爾蘭的學生。套件包含單板電腦、電源供應器、SD 卡。Google 在日本也有類似的計劃， 發送超過五千部套件給東京的學生。這些活動顯示樹莓派在電腦教學上，已經成為了重要的工具。

 

　　北美是目前最大的市場，德國與英國其次。展望未來，艾本頓會投放資源在發展中國家，如印度、南美和非洲，讓這些國家的孩童，能獲得平價的電腦，發揮電腦的作用。

 

　　樹莓派在2012年把開發和銷售分割出來，成立了樹莓派貿易公司，公司的利潤則捐贈給基金會，好讓基金會專注在教育、發放補助金和倡議上。在2014年基金會成立了樹莓派學院（Picademy）， 編寫電腦教學教材，為老師提供免費電腦培訓，並在學校開展多項教育計劃。

 

　　新穎的電腦產品做就了大批消費者，而樹莓派則鼓勵用戶利用電腦作為一個開放平台，製造他們的未來。如此崇高的社會目標令樹莓派被美國「時代雜誌」評為2012年「十大科技產品」，在 2013年獲得 INDEX設計大獎。艾本頓則在2012年獲得英國皇家工程學院、美國麻省理工學院的創新獎； 在2014年獲選為「Fortune 500 英雄」。

 

作者為仁人學社副主席

Ryyy1515@gmail.com

 

　　原文刊於信報

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