太空人周末首次成功在國際太空站打開充氣式太空艙，將來或可提供一個更安全及便宜的方式，讓太空人在太空中居住。
　
　　這個充氣式太空艙名為Bigelow Expandable Activity Module（簡稱BEAM），由美國太空總署（NASA）與私人公司Bigelow Aerospace合作研發，為歷來首次讓太空人在太空中試用，預料會在太空中逗留2年。
　
一周內無漏氣 開展實驗
　
　　太空人威廉斯（Jeff Williams）上周四曾嘗試打開太空艙，但未能成功；周六再次嘗試，經過7小時努力，終於將太空艙全面展開，充氣至約一個小睡房的體積，內部滿布可呼吸的空氣。
　
　　現時仍要等約1周時間，直至確認太空艙無漏氣才可進入太空艙做實驗，包括測試能否抵禦太空溫差、高輻射、太空垃圾及隕石撞擊等。如一切順利，威廉斯預料一周內首次進入太空艙。
　
　　BEAM的外觀像洋蔥，從國際太空站外凸出，長158吋、闊127吋。NASA期望可利用BEAM較傳統金屬太空艙輕巧及堅固的特性，探索更遙遠的宇宙，並期望在2030年代進行登陸火星任務時，可應用充氣式太空艙。同時，BEAM的成本較便宜，亦可為太空人提供更好的輻射保護。
　

 　
冀2030登陸火星採用
　
　　上周四首次進行的測試中，科學家發現氣壓對體積的比例未有上升，未能成功打開太空艙，決定即時停止充氣，確保國際太空站未有受損。經過分析失敗的數據後，NASA及Bigelow發現問題所在，Bigelow工程師考克（Lisa Kauke）指，問題在於布料的摩擦力。
　
　　製造太空艙的一種像布原材料在首次測試中受壓，暫時改變物料在太空的狀況，充氣過程中變得較堅硬。考克解釋在壓縮過程中層次結構受影響，物料受壓時間愈長便要更長時間解壓。
　

摘錄自香港經濟日報