數碼新秩序

　　在超級英雄電影《Iron Man》中，鐵甲奇俠胸部那個提供無限能量的圓形動力裝置，原來不是完全虛構的東西，而是依據真正科學原理——核融合（Nuclear Fusion）——構想出來的事物。能源初創企業Helion Energy憑著此技術，不僅吸引了OpenAI執行長奧特曼的投資，又取得微軟（Microsoft）的訂單，日後為其AI數據中心供電。核融合究竟有何獨到之處，可以贏得兩大AI巨頭的青睞？它又能否解決AI浪潮帶來的缺電危機呢？

核融合零核廢料、燃料取自海水

　　根據國際原子能總署的定義，核融合是仿照太陽釋放能量的原理，在極高溫與高壓下將兩個較輕的原子核（通常是氫的同位素氘、氚）結合成較重的氦原子，藉此釋放巨大的能量來發電。核融合期間產生的副產物主要是氦，而不是高放射性核廢料，比起傳統核電廠所用的核分裂（Nuclear Fission）技術對環境更為友善。

　　更重要的是，核融合所需的燃料主要是氘，能從海水中的「重水」（Heavy Water）提煉出來——1加侖海水便可以釋放出300加侖汽油所產生的電力，地球海洋中的重水含量，足以為現今所有能源需求提供數十億年的電量，因此核融合被譽為能源界的「聖杯」。

　　隨著生成式AI需求持續攀升，數據中心用電量也大幅增加，所以AI已被認為是「吃電怪獸」。高盛預估，2030年數據中心佔美國電量需求的份額將從現時3%倍增至8%。亞馬遜（Amazon）執行長安迪·賈西（Andy Jassy）警告，現時沒有足夠電力推動新的生成式AI服務，解決電力荒已成當務之急。特斯拉（Tesla）執行長伊隆·馬斯克（Elon Musk）更直言，最快到2025年就可看到缺乏電力運行所有AI晶片的情況。

Helion磁慣性融合能源效率更高

　　外界看好核融合可在零碳排下供應龐大而穩定的電力，有望成為未來AI缺電的救星。多個國家的政府實驗室與30多家私人企業現正積極研發核融合發電方案，當中以成立於 2013 年的美國初創公司Helion Energy暫處於領先位置。

　　Helion使用特殊的「磁慣性融合」技術：首先將「氘」與「氦-3」加熱成電漿狀態，跟著利用磁鐵產生磁場來約束高溫電漿體，然後通過快速擠壓電漿體來融合這兩個原子，並釋放帶電粒子，最後經電磁感應直接發電。由於不用像一般核融合反應爐要產生熱能，將水加熱變成蒸汽，再用蒸汽推動渦輪機發電，因此能源轉換效率更高。

　　相比起大多數研發中的核融合發電廠，Helion主推小型分散式的反應爐，這樣不但建設速度較快、成本較低，而且選址亦更具彈性，譬如可以直接在數據中心旁興建小型發電站，就近直接供電。該公司執行長大衛．科特利（David Kirtley）表示，希望只需投入幾千萬美元，便可以產生50兆瓦的電量，足以為40,000個美國家庭供電。

Helion表示，核融合的發電成本可以低至10美元/MWh，大概為燃煤發電的三分之一。（圖片來源：X.com@Helion_Energy）

OpenAI奧特曼為Helion最大金主

　　目前Helion已取得不少著名企業家的投資，其中更包括OpenAI執行長山姆·奧特曼（Sam Altman）。2014年，Helion獲錄取加入矽谷創業加速器Y Combinator，時任Y Combinator總裁的奧特曼正開始對核能發電產生興趣，在參觀4家核融合初創後，決定向Helion投資950萬美元（約7,410萬港元）。

　　迄今Helion已先後進行5輪融資，2021年5月完成的 E 輪融資由奧特曼領投，PayPal共同創辦人Peter Thiel、以及Facebook共同創辦人Dustin Moskovitz參投。目前Helion累計集資額達5.7億美元（約44.46億港元），當中3.75億美元（約29.25億港元）正是來自奧特曼，讓他成為Helion的最大金主。

Helion執行長科特利（右）表示，須定期向最大金主、董事局主席奧特曼匯報工作進度，並透露Helion員工現正使用ChatGPT來加快開發速度。（圖片來源：Business Wire）

　　取得巨額融資後，Helion於2021年7月著手興建第七代核融合反應爐「北極星」（Polaris）原型。該公司表示，北極星裝配更強大的磁鐵，電磁脈衝速度比第六代Trenta高出100倍，具備更好的核融合發電條件。如果它可以在2024年內順利竣工，將成為首座展示核融合發電的裝置。

第六代Trenta原型每10分鐘能運行一次核融合脈衝，Helion團隊希望第七代Polaris可以加快到每秒一個脈衝，能以更高功率電磁脈衝來達成核融合。（圖片來源：Helion Energy官網）

目標2028年推商業核融合供電

　　2023年，微軟與Helion簽訂購電協議，成為其首個客戶；該公司承諾在2028年啟動核融合反應爐為微軟供電，並在1年內將發電量提高至50百萬瓦（MW）或以上。同年，Helion又跟美國鋼鐵製造商Nucor達成合作協議，興建一座500百萬瓦的核融合發電站，供電規模與傳統發電廠相若。

　　Helion的主要對手是另一美國初創Commonwealth Fusion Systems（CFS），其募資金額高達20億美元（約156億港元），是核融合領域中集資最多的初創。但CFS起碼要到2025年才可啟動其示範反應爐「SPARC」，目標是2030年代初期運轉首座核融合發電站，進度明顯落後於Helion。

　　國際能源總署的調查報告指出，到2026年全球數據中心的電力需求可能會暴增一倍。對任何一個國家或城市來說，如要推動AI產業，發展瓶頸可能不再是晶片短缺，而是電量不足。在碳中和的大前提下，對潔淨能源進行大規模投資已是刻不容緩，惟風電與太陽能有著供電不穩定、易受天氣影響等問題，核融合或是緩解AI電力荒的更理想方案。

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　　在生成式AI的賽道上，蘋果（Apple）比對手遲了一年才發表Apple Intelligence，處於落後位置。有消息指，為求迎頭趕上，蘋果除與OpenAI合作外，也會跟Google和Anthropic達成合作協議，預計在2024年秋季釋出的《iOS 18》作業系統，可能會有ChatGPT以外的AI服務可供選擇；日後添加更強大的AI新功能時，或許會改用類似iCloud+的訂閱模式。當Apple的產品策略聚焦於AI，將為其業務帶來甚麼新面貌？蘋果AI的發展將會面臨甚麼新挑戰？

蘋果AI部署慢步調優勢漸露

　　在引進新科技時，Apple一向採取非常審慎的態度，以致對新技術的採用速度往往偏慢，近年的生成式AI正是最明顯例子。ChatGPT在2022年11月面世後，旋即引爆生成式AI熱潮，微軟（Microsoft）、Google、亞馬遜（Amazon）等爭相在2023年推出AI工具，惟Apple卻一路拖到2024年 6 月始發表Apple Intelligence。

　　蘋果在AI部署上的慢步調作風一直飽受外界爭議，但最近看到其對手的AI項目相繼宣布失敗，反而凸顯其慢步調的優勢。微軟發表發表AI PC規格「Copilot+ PC」，對撼整合Apple Intelligence的Mac電腦，可是其主打AI功能「回想」（Recall）卻遭很多保安專家批評，具有極大資安風險，迫使微軟在2024年6月宣布押後推出此功能。

當《iOS 18》、《iPadOS 18》、《macOS Sequoia》正式推出時，作業系統內將包含Apple Intelligence功能。（圖片來源：翻攝蘋果官方YouTube影片）

蘋果採用慢步調作風，一開始只針對一小部分用戶推出Apple Intelligence，所以初期僅支援美式英文。（圖片來源：蘋果官網）

　　甫踏入2024年7月，另一科技巨頭Amazon宣布停止銷售商用AI機械人Astro for Business。該機械人於2024年11月上市，面向零售業與製造業的商家，但如今只發售7個月就要停產，成為非常短命的AI產品。Apple寧願待產品設計完善、測試妥當後，始會推出市場，這樣即使看似遠遠落後於對手，但總勝過產品發表後被迫撤回或停售的尷尬局面。

Gemini模型秋季登陸蘋果AI

　　為讓其AI服務變得更多元化，蘋果將為Apple Intelligence引入ChatGPT以外的AI模型。根據彭博（Bloomberg）報道，蘋果已跟Google和另一家AI初創Anthropic達成合作協議，其中Google的Gemini模型將率先於2024年秋季登陸蘋果AI平台，這正是Apple Intelligence測試版伴隨著《iOS 18》推出的時間點。

　　Apple決定跟多家AI公司合作，可以為其用戶帶來更全面的AI體驗。事實上，每家AI公司皆擁有獨特的技術優勢，如把不同公司的AI模型整合至同一平台上，Apple Intelligence可以在不同任務和應用情景中為用戶提供最佳選擇。

　　譬如Anthropic的Claude模型在撰寫創意文案上較出色，Google的Gemini模型在規劃行程的考量上較仔細。藉由這種多元化的合作策略，蘋果可以讓Apple Intelligence在各個方面皆保持優勢，同時又不會過度依賴單一AI技術供應商。

日後用戶在Macbook與iPhone上，除ChatGPT外，或許還可以召喚Google Gemini來協助文書處理。（圖片來源：翻攝蘋果官方YouTube影片）

AI訂閱模式創造新收入來源

　　早前WWDC 2024大會上，Apple展示了Apple Intelligence的各種應用功能，相信這些功能都是可以免費使用。但日後Apple Intelligence如有新功能加入，用戶或許要另外付費才能使用，情況有點像iCloud+訂閱服務。

　　iCloud為iPhone用戶提供5G的免費儲存空間，若用戶覺得不敷應用，可以付費升級至iCloud+，不但可享用更大的雲端儲存空間，還可以使用隱藏電子郵件、iCloud私密轉送，自訂電郵網域等增值功能。

　　目前主流的AI工具如OpenAI ChatGPT、Microsoft Copilot、Google Gemini等均設有收費版本，讓用戶使用回應速度更快、生成能力更強大的AI模型，相信未來Apple Intelligence都會有類似的收費服務。另外，倘若用戶透過iPhone訂閱OpenAI等合作夥伴的付費版服務，預計Apple 也會從中抽取分成，為蘋果帶來銷售手機以外的新收入來源。

蘋果AI面臨歐盟新法例挑戰

　　不過，Apple Intelligence的推出之路卻是布滿荊棘。2023年，歐盟通過《數碼市場法》（Digital Markets Act，DMA），將蘋果、微軟、亞馬遜、Alphabet、Meta、字節跳動家大型互聯網企業定性為「守門人」（Gatekeeper），必須承擔義務促進更公平的市場競爭，確保平台的互通性，以及保障用戶私隱免受侵犯；一旦發現違規，最高可被判處等同全球營業額10%的罰款。

　　歐盟執委會於2024年6月宣布，初步認定Apple Store業務規則已違反DMA，令蘋果成為首家受此法例起訴的企業，預計於2025年3月底前做出最後裁決。有鑑於此，蘋果已表示，2024年內不會在歐盟推出Apple Intelligence，避免再遭歐盟起訴。

　　從技術層面來看，Apple Intelligence背後的大型語言模很有機會涉及複雜的數據處理與私隱問題。更棘手的是，DMA的互通性要求與Apple的商業模式是互相違背的。蘋果透過嚴格控制硬件、軟件與服務無縫整合，為用戶帶來最佳的使用體驗，成功把客戶鎖在蘋果生態圈內。

　　DMA所要求的互通性，等同打破Apple築起的生態圈圍牆，容許用戶自由地自由地遷移到不同平台、使用不同服務，這樣將對蘋果的商業模式造成極大衝擊，因此寧願暫時避開歐洲市場。但長遠而言，Apple究竟將如何應對DMA的規管，AI產品策略又會作出甚麼相應調整，還需持續觀察。

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