數碼新秩序

　　經典科幻電影《22世紀殺人網絡》中，人類大腦能跟電腦連接起來，將各種知識和技能直接下載至人腦。未來，大家腦部只要植入「腦機接口」，都可以擁有類似的特殊能力。科技狂人馬斯克創立的腦神經技術初創Neuralink，已獲准進行首次人體臨床實驗，刺激公司估值暴漲至50億美元。但腦機接口領域真正領跑者卻非鎂光燈下的Neuralink，而是一直默默耕耘的Synchron。為甚麼這家小公司可以在技術上領先Neuralink？一旦腦機接口大規模落地使用，將為醫療界帶來甚麼巨大轉變呢？

Neuralink擬今年展開人體試驗

　　2023年5月，伊隆·馬斯克（Elon Musk）旗下專門研究「腦機接口」（Brain-Computer Interface，BCI）的初創公司Neuralink宣布，已獲美國食品及藥物管理局（Food and Drug Administration，FDA）批准，可以開始人體臨床實驗。馬斯克表示，打算將BCI設備植入四肢癱瘓或截肢的病人腦中，將會在2023年內展開試驗。

Neuralink是BCI領域中最具知名度的公司，這當然要歸功於馬斯克的高調作風。（圖片來源：X.com@elonmusk帳號）

　　Neuralink於2022年首度向FDA申請許可，結果遭到拒絕，主要理由包括：BCI設備中的鋰電池有機會在腦內移位或過熱、植入腦部接線可能導致發炎和血管破裂等；局方又質疑，設備能否在不造成損傷下從大腦中移除。

　　為滿足FDA的安全條件，Neuralink找來巴洛神經內科研究所（Barrow Neurological Institute）幫手。這是美國最大的腦神經研究所之一，擁有腦神經植入手術的先進技術與豐富經驗，可以幫助Neuralink的開腦植入方案變得更加安全。前FDA官員、現任美國科羅拉多大學神經科學副教授克里斯汀·韋爾（Cristin Welle）認為，如今FDA准許Neuralink進行人體實驗，象徵著該公司已通過臨床前安全測試。

Neuralink開腦植入腦BCI設備

　　對Neuralink來說，取得FDA人體實驗准許等於贏得一場重大勝利。該公司估值從兩年前約20億美元（約156億港元），暴升至2023年6 月約50億美元（約390億港元）。2023年8月，Neuralink宣布完成D輪融資，由PayPal共同創辦人彼得·泰爾（Peter Thiel）旗下Founders Fund牽頭，集資金額高達2.8億美元（約21.84億港元）。

　　Neuralink的BCI技術要求患者接受開腦手術：由手術機械人在頭骨上切開一個小洞，置入硬幣般大小的圓形裝置「Link」；然後，把Link伸出的幼細接線縫進大腦皮層表面，以偵測腦神經訊號；最後，蓋回頭骨和頭皮，進行縫合。

 Neuralink的BCI方案以「Link」為中心，這是一種處理腦神經訊號的小型圓形植入裝置。（圖片來源：Neuralink官網）

Neuralink手術機械人能夠繞開腦部血管，好像縫紉機般把Link的線路縫進大腦皮層表面，以偵測腦神經訊號。（圖片來源：Neuralink官網）

　　Link接收神經訊號後，透過藍牙網絡向外發送；電腦接收訊號後進行分析，理解箇中意思後就會執行指令，例如控制鍵盤輸入文字、操控滑鼠游標移動到指定位置等。

　　在Neuralink的願景中，植入Link後，不但肌萎縮側索硬化症（俗稱「漸凍人症」）患者可以恢復活動能力，失明人士也可以重見光明，甚至可以治好腦退化症、憂鬱症、或是精神分裂症等。若然BCI成真的話，將為全球醫療科技帶來飛躍性的進步。然而，有醫學專家警告，植入或移除BCI裝置的過程中，仍有很多安全問題需要克服，最終電子零件會否傷害腦部，還有待考證。

日後癱瘓患者只要在腦部植入Link裝置，便可以用意念控制電腦滑鼠游標的移動。（圖片來源：Neuralink官網）

BCI領域真正領跑者Synchron

　　儘管Neuralink是BCI賽道上最出名的參賽者，但真正的領跑者卻是另有其人——由澳洲墨爾本大學神經科學專家托馬斯·奧克斯利（Thomas Oxley）成立的Synchron。早於2007年，奧克斯利提出「Stentrode」技術概念，這是一種可以置入血管用來探測大腦神經訊號的支架。

　　2012年，奧克斯利在澳洲創立醫療科技初創公司SmartStent，初期聚焦於研究神經病變癱瘓的新型療法，後來漸漸將研究焦點轉移至腦機接口。2016年，該公司改名為Synchron，並將總部遷移至美國，隨後在不同學術期刊上發表多篇關於BCI的研究論文，讓外界知曉「Stentrode」的存在。

　　2018年，Synchron在無需進行開腦手術的情況下，成功把Stentrode置入羊隻腦部，並證明該設備能夠刺激腦部，產生類似肌肉插入電極後的收縮反應。2020年，Stentrode被FDA核准為突破性醫療設備（Breakthrough Device Designation）。2021年，Synchron進行B輪融資，取得4,000萬美元（約3.12億港元）資金；同年，該公司獲得FDA的醫療器材臨床試驗豁免，可以展開臨床人體實驗。

　　62歲的漸凍人症患者菲利普·奧基夫（Philip O'Keefe）接受Synchron的人體實驗，在腦部植入Stentrode。2021年12月23日，奧基夫在雙手無法活動的情況下，單憑意念控制電腦，撰寫和發送一則Twitter（X.com）推文：「hello, world! Short tweet. Monumental progress.」（你好世界！簡短的推文。巨大的進步。）

Synchron跟澳洲墨爾本大學、墨爾本皇家醫院合作，為漸凍人症患者奧基夫植入Stentrode，讓他可用意念控制電腦操作。（圖片來源：翻攝墨爾本大學官方YouTube影片）

奧基夫透過Synchron創辦人奧克斯利的Twitter（X.com）帳號，發出首則藉由意念控制寫成的推文：「hello, world! Short tweet. Monumental progress.」（圖片來源：X.com@tomoxl帳號）

Synchron從靜脈置入BCI設備

　　Synchron指出，這是全球首次有人藉由BCI設備，直接在社交媒體上留言，開啟了患者與世界保持聯繫的大門。造就這項奇蹟的Stentrode，不像Link般要在頭骨上開個洞、再植入，而是透過頸部微創手術，從靜脈置入腦神經感應器。

　　當患者接受全身麻醉後，醫生會在頸內靜脈合適位置進行穿刺，跟著利用一條長度為2厘米的引導管將Stentrode置入，再注入生理鹽水把裝置推送到大腦的運動皮層。Stentrode擁有16個電極，表面積為0.3平方厘米，能夠探測附近皮層的腦神經訊號。

Stentrode取名自「Stent-Electrode Recording Array」，意指支架型電極陣列。這個鎳鈦合金支架上安裝了16個電極，植入腦部後即可接收患者發出的腦神經訊號。（圖片來源：翻攝Synchron官方YouTube影片）

　　Stentrode透過血管中的導線將腦神經訊號傳遞至鎖骨下方的通訊裝置「Synchron Switch」，接著以無線方式把訊號傳送給外部電腦系統。電腦內的《brain.io》軟件利用機器學習（Machine Learning）演算法，對腦神經訊號進行解讀，理解訊號的意思後即會實現操作。

Stentrode把接收到的腦神經訊號，透過血管中的導線傳遞至鎖骨下方的通訊裝置，再無線傳輸至預載《brain.io》軟件的電腦系統；當《brain.io》解讀患者想要表達的意思後，便會自動實現操作。（圖片來源：Synchron官方圖片）

Synchron技術領先Neuralink

　　後來，Synchron再為另一位漸凍人症患者羅德尼·戈勒姆（Rodney Gorham）植入Stentrode，2022年11月讓他公開示範，如何用意念操控iPad發出聊天短訊。經歷兩次公開人體實驗的成功後，Synchron於同年12月宣布獲得7,500萬美元（約5.85億港元）的C輪融資，由美國生物醫學創投基金雅琪創投（ARCH Venture Partners）領投，更吸引了亞馬遜（Amazon）創辦人傑夫·貝佐斯（Jeff Bezos）、微軟（Microsoft）創辦人比爾·蓋茨（Bill Gates）參與投資。

　　相比起Neuralink方案，Stentrode的最大優勢是不用進行開腦手術，即可在腦內置入BCI設備，減少手術對患者造成的發炎反應。一般來說，患者接受開腦式植入手術後，通常要住院3至7天；採用靜脈式微創手術，病人僅需留院48小時就能回家了。

　　2023年1月，Synchron發表一篇關於Stentrode臨床安全性的論文，顯示Stentrode在4名患者腦內運作了一年，未有出現發生不良反應。實驗期間，患者幾乎每天都會透過Stentrode來回覆電郵、進行網購、以及處理網上金融事項，操控準確率高達97%以上。由此看來，正當馬斯克為Neuralink取得FDA人體實驗許可而沾沾自喜之際，其實對手Synchron早已完成多輪人體試驗，技術上遙遙領先。

Neuralink募資遠勝Synchron

　　雖然Synchron是最接近BCI商業化的公司，但現時仍要面對不少挑戰。首先，用於解讀腦神經訊號的機器學習演算法尚未完善，難以理解較複雜的指示，所以該公司正積極調整現有演算法，未來更會考慮自行研發一套全新演算法。

　　另外，Synchron從沒公布產品定價，難以判斷產品收入是否足以支撐公司繼續發展，目前唯有依靠向外募資來維持營運。經過多輪融資後，該公司集資總額達到1.45億美元（約11.31億港元）。相較之下，由馬斯克領軍的Neuralink單是D輪融資的金額，已差不多是Synchron歷年集資額的兩倍了。

　　私募市場數據平台PitchBook的資料顯示，2022年涉及腦神經科技研發的初創公司，總共募集了2.78億美元（約21.68億港元）的資金；來到2023上半年，相關初創的整體集資規模已達到1.43億美元（約11.15億港元），估計全年集資額有望高於前一年。由是觀之，未來將會有愈來愈多資金投入BCI研發領域，為漸凍人症或四肢癱瘓患者帶來一絲希望曙光。

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　　在生成式AI的賽道上，蘋果（Apple）比對手遲了一年才發表Apple Intelligence，處於落後位置。有消息指，為求迎頭趕上，蘋果除與OpenAI合作外，也會跟Google和Anthropic達成合作協議，預計在2024年秋季釋出的《iOS 18》作業系統，可能會有ChatGPT以外的AI服務可供選擇；日後添加更強大的AI新功能時，或許會改用類似iCloud+的訂閱模式。當Apple的產品策略聚焦於AI，將為其業務帶來甚麼新面貌？蘋果AI的發展將會面臨甚麼新挑戰？

蘋果AI部署慢步調優勢漸露

　　在引進新科技時，Apple一向採取非常審慎的態度，以致對新技術的採用速度往往偏慢，近年的生成式AI正是最明顯例子。ChatGPT在2022年11月面世後，旋即引爆生成式AI熱潮，微軟（Microsoft）、Google、亞馬遜（Amazon）等爭相在2023年推出AI工具，惟Apple卻一路拖到2024年 6 月始發表Apple Intelligence。

　　蘋果在AI部署上的慢步調作風一直飽受外界爭議，但最近看到其對手的AI項目相繼宣布失敗，反而凸顯其慢步調的優勢。微軟發表發表AI PC規格「Copilot+ PC」，對撼整合Apple Intelligence的Mac電腦，可是其主打AI功能「回想」（Recall）卻遭很多保安專家批評，具有極大資安風險，迫使微軟在2024年6月宣布押後推出此功能。

當《iOS 18》、《iPadOS 18》、《macOS Sequoia》正式推出時，作業系統內將包含Apple Intelligence功能。（圖片來源：翻攝蘋果官方YouTube影片）

蘋果採用慢步調作風，一開始只針對一小部分用戶推出Apple Intelligence，所以初期僅支援美式英文。（圖片來源：蘋果官網）

　　甫踏入2024年7月，另一科技巨頭Amazon宣布停止銷售商用AI機械人Astro for Business。該機械人於2024年11月上市，面向零售業與製造業的商家，但如今只發售7個月就要停產，成為非常短命的AI產品。Apple寧願待產品設計完善、測試妥當後，始會推出市場，這樣即使看似遠遠落後於對手，但總勝過產品發表後被迫撤回或停售的尷尬局面。

Gemini模型秋季登陸蘋果AI

　　為讓其AI服務變得更多元化，蘋果將為Apple Intelligence引入ChatGPT以外的AI模型。根據彭博（Bloomberg）報道，蘋果已跟Google和另一家AI初創Anthropic達成合作協議，其中Google的Gemini模型將率先於2024年秋季登陸蘋果AI平台，這正是Apple Intelligence測試版伴隨著《iOS 18》推出的時間點。

　　Apple決定跟多家AI公司合作，可以為其用戶帶來更全面的AI體驗。事實上，每家AI公司皆擁有獨特的技術優勢，如把不同公司的AI模型整合至同一平台上，Apple Intelligence可以在不同任務和應用情景中為用戶提供最佳選擇。

　　譬如Anthropic的Claude模型在撰寫創意文案上較出色，Google的Gemini模型在規劃行程的考量上較仔細。藉由這種多元化的合作策略，蘋果可以讓Apple Intelligence在各個方面皆保持優勢，同時又不會過度依賴單一AI技術供應商。

日後用戶在Macbook與iPhone上，除ChatGPT外，或許還可以召喚Google Gemini來協助文書處理。（圖片來源：翻攝蘋果官方YouTube影片）

AI訂閱模式創造新收入來源

　　早前WWDC 2024大會上，Apple展示了Apple Intelligence的各種應用功能，相信這些功能都是可以免費使用。但日後Apple Intelligence如有新功能加入，用戶或許要另外付費才能使用，情況有點像iCloud+訂閱服務。

　　iCloud為iPhone用戶提供5G的免費儲存空間，若用戶覺得不敷應用，可以付費升級至iCloud+，不但可享用更大的雲端儲存空間，還可以使用隱藏電子郵件、iCloud私密轉送，自訂電郵網域等增值功能。

　　目前主流的AI工具如OpenAI ChatGPT、Microsoft Copilot、Google Gemini等均設有收費版本，讓用戶使用回應速度更快、生成能力更強大的AI模型，相信未來Apple Intelligence都會有類似的收費服務。另外，倘若用戶透過iPhone訂閱OpenAI等合作夥伴的付費版服務，預計Apple 也會從中抽取分成，為蘋果帶來銷售手機以外的新收入來源。

蘋果AI面臨歐盟新法例挑戰

　　不過，Apple Intelligence的推出之路卻是布滿荊棘。2023年，歐盟通過《數碼市場法》（Digital Markets Act，DMA），將蘋果、微軟、亞馬遜、Alphabet、Meta、字節跳動家大型互聯網企業定性為「守門人」（Gatekeeper），必須承擔義務促進更公平的市場競爭，確保平台的互通性，以及保障用戶私隱免受侵犯；一旦發現違規，最高可被判處等同全球營業額10%的罰款。

　　歐盟執委會於2024年6月宣布，初步認定Apple Store業務規則已違反DMA，令蘋果成為首家受此法例起訴的企業，預計於2025年3月底前做出最後裁決。有鑑於此，蘋果已表示，2024年內不會在歐盟推出Apple Intelligence，避免再遭歐盟起訴。

　　從技術層面來看，Apple Intelligence背後的大型語言模很有機會涉及複雜的數據處理與私隱問題。更棘手的是，DMA的互通性要求與Apple的商業模式是互相違背的。蘋果透過嚴格控制硬件、軟件與服務無縫整合，為用戶帶來最佳的使用體驗，成功把客戶鎖在蘋果生態圈內。

　　DMA所要求的互通性，等同打破Apple築起的生態圈圍牆，容許用戶自由地自由地遷移到不同平台、使用不同服務，這樣將對蘋果的商業模式造成極大衝擊，因此寧願暫時避開歐洲市場。但長遠而言，Apple究竟將如何應對DMA的規管，AI產品策略又會作出甚麼相應調整，還需持續觀察。

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