17/06/2013
伏格爾:用經濟學重構歷史
近年與朋友重聚,很多時候都是在殯儀館中。我們這一代的長輩,因年紀關係,陸續排隊等著仙遊。日前有財金高官丁憂,在殯儀館家屬謝禮的短短幾十秒中,我不懂說甚麼安慰說話,他卻用此機會表示認同我所說的「假如中港經濟被極端分子推至互相分離,香港樓價起碼跌九成」。香港做官的確不易,家中有事,腦筋仍要思量政策。
仙遊的不止朋友的長輩,近年來我的不少老師亦陸續離世。佛利民(Milton Friedman)、約翰遜(D. Gale Johnson)、赫維奇(Leo Hurwicz)、何炳棣等,不是諾貝爾獎得主,便是一代學術宗師,我欠他們很多。上周二又一位巨星隕落,他是1993年經濟諾獎得主伏格爾(Robert Fogel)。
我在芝大時,他有段時間不在,沒有選過他的課,但他的著作,卻是同學們都爭取捧讀的,我一樣從中得到過很大的幫助。
伏格爾是一個以計量經濟學重構歷史的專家,他1998年在康奈爾本科畢業後,本來是一個共產黨員,積極在美推動共產主義運動近十年。後來他決定專注搞學術,在約翰霍普金斯大學師從1971年的諾獎得主,對如何計算GDP的方法有莫大貢獻的庫茲特(Simon Kuznet),在1969年即發表了轟動學界,顛覆了美國歷史既定說法的有關美國鐵路的貢獻的論文。
傳統觀點認為美國19世紀所建的鐵路(有不少華人參與了工作,我的祖輩亦有)對美國的經濟發展居功至偉,但伏格爾卻用精密的數據分析證明此說不確。若沒有鐵路這當時的新科技,美國會發展運河等其他價格相宜的交通方法代替,鐵路用總體貢獻加起來也只等於1890年美國GDP的2.7%!絕非想像中的這麼大。
推翻鐵路貢獻證黑奴制賺錢
伏格爾的夫人是黑人,他對黑奴及南北戰爭也特別感興趣。他1974年與人合寫的兩冊巨著《十字架上的時間》(Time on the Cross)又再推翻了前人之說。不少人認為,黑奴制度不但是壓迫性的,而且經濟效率很差,不用打南北戰爭,它也會自動崩潰。但伏格爾用了大量原始數據,包括教堂中數以萬計的洗禮紀錄,證明了黑奴制度十分賺錢,在市場中把黑奴兒童買回後,「飼養」至七歲左右,便可開始要他們工作。對他們提供充足食物,養好身體,不但工作更有力氣,亦且在市場中把他們轉售時價錢更高,他們若是生兒育女,也可視作有價值的回報。伏格爾估計,投資黑奴的內部回報率可達6%以上,高於當時銀行中心波士頓的利率,值得投資。
伏格爾十分同情黑人,他的著作清楚明白,十分易懂,弄幾個數字出來,大家便爭論一番。不要以為他的結論易明,便誤以為他不懂學術。《十字架上的時間》一書兩冊,其中整整一冊便用以詳述他得到結論的方法與數據。
唐代白居易的詩易懂,據說他的目標是要鄉中老婦都能明白他的詩,伏格爾的風格也接近,我從他的著作中受啟發甚多。分析問題估算結論時要對數據有「感覺」,計算方法要嚴謹,過得了同行的審核,但結果要「師奶」也能明白。這是目標,不一定做得到。
伏格爾近年研究人口經濟學,其結果對香港人可以有很大的啟示,以後再找機會討論。他在2010年寫了篇震驚世界的文章,「預言」到了2040年,中國的GDP會佔世界的40%,美國則只佔14%,歐洲則5%。
他的根據之一,正是我一直強調的中國人的人力資本。他到過中國多次,觀察到中國年輕人的勤奪好學,故有此歷史學家的判斷。
去年底在北京林毅夫六十華誕的學術會議中,伏爾格傳來錄音恭賀,但他說已不能再到中國了,思之使人悵然。
轉載自晴報
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