2021-09-06
疫情紅利不再！Netflix跨足電玩產業，推免費無廣告遊戲，搶救訂閱增長率！
Netflix第二季付費訂戶數攀升到2.09億，成長率為8.4%，收入也提高至73.42億美元（約572.68億港元），增幅達19.4%，業績表現優於市場預期，繼續穩佔串流平台的龍頭地位。在影視業務一片形勢大好下，Netflix忽然宣布跨足電玩領域，推出自家製作的電子遊戲，究竟意欲何為？Netflix原創遊戲跟其他遊戲開發商所做的又會有甚麼不同之處呢？
波蘭試推《怪奇物語》手遊
2021年8月27日，Netflix宣布在波蘭推出遊戲服務測試，象徵著正式跨入遊戲產業。當地訂戶可在Netflix的Android App上看到，從影集《怪奇物語》衍生的《Stranger Things: 1984》與《Stranger Things 3》兩款遊戲，有興趣者會被引導至Google Play免費下載，並藉由Netflix訂閱者身份取得遊戲權限。
這兩款遊戲的內容是延續《怪奇物語》第二季、第三季劇情，應可吸引該影集的粉絲試玩。Netflix表示，希望透過這項測試了解用戶對遊戲的要求，進而得知有哪些功能需要改善。Netflix之所以選擇在波蘭進行測試，主要因為當地有大量的活躍手遊用戶，適合蒐集初期測試的用戶意見。
叫人驚訝的是，這兩款免費遊戲既不含廣告，又沒有App內購買（In-app Purchase），而是被定位為Netflix訂閱服務的一部分，看來無意藉此創造額外收入。那麼，Netflix突然大張旗鼓進軍遊戲領域，所圖的又是甚麼呢？
用作「試水溫」的《Stranger Things: 1984》與《Stranger Things 3》，其實不是新遊戲，而是曾在2017年與2019年推出的舊作品。昔日已下載遊戲的玩家不會受到影響，惟新用戶必須訂閱Netflix服務才能遊玩這兩款遊戲。（圖片來源：Google Play Store）
被譽為Netflix神劇代表作的《怪奇物語》迄今已播出三季，在全球成功吸納了不少粉絲。如將該影集改篇成多款遊戲，一定程度上能夠促進用戶活躍度，降低Netflix訂戶流失率。（圖片來源：Netflix官網）
Netflix面臨市場飽和壓力
根據Netflix發表的2021年第二季財報，公司收入為73.42億美元，比2020年同期成長19.4%，惟其訂戶增長卻明顯趨緩，2021年第二季微增100萬個新訂戶，只有第一季新訂戶數398萬的四分之一；同時，美國與加拿大的訂閱數量更不升反跌，減少了40萬，意味著Netflix業務在北美市場已接近飽和。
2020年的疫情高峰期，大家被迫在家防疫，為求解悶，很多人願意花錢訂閱串流媒體；單是2020年第一季，Netflix便暴增1,580萬新訂戶。踏入2021下半年，美國與加拿大的居家防疫限制已逐漸解封，民眾逗留在家的時間少了，更願意出外消遣，甚至跑回戲院去看電影。隨著疫情紅利快將用完，Netflix必須另覓新出路。
2021年7月的財報會議上，Netflix宣布將向訂戶提供遊戲服務，以提升串流媒體服務體驗，刺激訂戶數再增長。繼2007年從DVD租借服務跨入串流媒體以來，這可能是Netflix最具標誌性的業務拓展舉措。
Netflix與遊戲爭奪用戶時間
那麼，Netflix在選擇新出路時，為何最終會瞄準遊戲產業呢？其實，Netflix早已視遊戲為最大潛在威脅。2018年，Netflix執行長里德．海斯汀（Reed Hastings）在致股東信中表示，Netflix 的主要對手不是有線電視頻道或其他串流媒體，而是那些讓人一用就是好幾個小時的熱門遊戲，譬如《要塞英雄》（Fortnite）等；在爭奪用戶的娛樂時間上，是無分電子遊戲，還是影視節目。
一直以來，電視與電影佔去人們消閒時間的最大比重，但對新世代年輕人來說，花費大部分時間的消閒活動卻是電子遊戲。全球遊戲玩家逐年遞增，2021年首季全球遊戲銷售額增長至149.2億美元（約1,163.８億港元），與2020年同期相比大增30%。如此看來，Netflix推出遊戲服務來擴大用戶群，不失為合理之舉。
為求推展新業務，Netflix已於2021年7月招攬了在遊戲產業有多年經驗的邁克・韋爾杜（Mike Verdu）加盟。他先後任職於藝電（Electronic Arts）、Zynga等遊戲公司，又曾擔任Facebook旗下VR部門Oculus的內容副總裁，負責將遊戲內容導入Oculus VR頭戴裝置。韋爾杜將會領導新成立的「互動部門」（Interactive Department），直接隸屬Netflix營運長暨產品長葛瑞·彼得斯（Greg Peters）。
影集改編，添加高度互動性
綜觀Netflix的說法與初步部署，其遊戲發展策略應有兩大重點。首先，Netflix遊戲作品將基於旗下原創影集改編而成，例如前文所述的《Stranger Things: 1984》與《Stranger Things 3》。Netflix認為，如果影集中有某一個角色在遊戲中被大量使用，用戶或許會更想看到該角色在影集中的成長際遇，從而增加用戶對串流平台的黏著度。
Netflix營運長彼得斯更指出，不但可以從原創影集衍生出遊戲，日後更可以把原創遊戲改編成影集，發揮最大的內容價值。Netflix至今已推出多齣遊戲改編的影集，譬如《獵魔士》（The Witcher）、《惡魔城》（Castlevania）等。
第二，Netflix原創遊戲應具有高度互動性。事實上，「互動」正是Netflix在內容製作上的一大特點——影集可以讓觀眾選擇劇中人物的命運，每次選擇都會導向不同的結局。Netflix曾上架的互動式影片，包括《黑鏡：潘達斯奈基》（Black Mirror: Bandersnatch）、《打不倒的金咪》（Unbreakable Kimmy Schmidt）最終集等。這種互動式內容製作已含有一定的遊戲元素了。
Netflix互動部門的職位招聘廣告註明，應徵者應參考互動式電影《黑鏡：潘達斯奈基》，並指出此職缺是讓閣下拓展互動創新思維與能力的好機會，「是時候重新構想未來娛樂的新形式了。」（It’s time to reimagine the future of entertainment yet again.）由此視之，Netflix想做的或許不是一般的電子遊戲，而是有意創造一個玩家可互動參與的影視平台。
Netflix從Facebook挖角過來的韋爾杜，曾負責將遊戲和其他內容導入Oculus VR頭戴裝置。外界預期，韋爾杜能將Oculus的相關經驗用於推動Netflix在遊戲與VR/AR的內容發展上。（圖片來源：Oculus官網）
《惡魔城》是Netflix旗下的動畫作品，改編自Konami的1989年電子遊戲《惡魔城傳說》，迄今已播出四季。（圖片來源：Netflix官網）
Netflix於2018年上架的互動式電影《黑鏡：潘達斯奈基》，被視為冒險遊戲影像化之作，收看者不能只安安靜靜做一個觀眾，而是要在影片的每個節點替主角作出選擇，進而引導故事走向。Netflix宣稱，依據觀眾選擇次數排列組合，可產生逾1萬億的敘事可能性。（圖片來源：翻攝Netflix官網）
Netflix缺乏遊戲開發經驗
觀乎目前的遊戲產業，最熱門的遊戲大都是大型多人連線角色扮演遊戲（Massively Multiplayer Online Role-Playing Game，簡稱MMORPG），當中涉及帳戶管理、對戰配對、反作弊機制設計等技能，統統是當下Netflix所欠缺的，故此該公司才要把韋爾杜從Facebook挖角過來。
不過，「單天」未必能夠「保至尊」，要成功開發出一款高質遊戲，殊非易事。Google儘管擁有雲端遊戲平台Stadia，但卻始終未能製作出一款自家遊戲，結果其遊戲開發部門因營運成本過高，在2021年2月被迫關門大吉。
亞馬遜（Amazon）自從2012年起成立遊戲部門，先後推出3款遊戲，但卻失敗收場；其旗艦級MMORPG作品《美洲新世界》（New World）的發表日期亦一延再延，近日宣布上市時間從原先的2021年8月底延後到9月底，這已是第四次延期了！由此可見，沒有遊戲開發背景的科技巨企，貿貿然進入遊戲產業，成績可能會不太理想。
歐美熱門MMORPG《要塞英雄》支援Windows、macOS、PlayStation、Xbox、Switch、iOS和Android平台，全系列累計超過2億個註冊玩家。（圖片來源：Epic Games官網）
遊戲營運模式有效性存疑
另一方面，Netflix遊戲營運採用類似Apple Arcade的模式，只要成為訂戶，即可任玩無廣告打擾、無App內購買的遊戲。可是，Apple Arcade絕非一個值得借鏡的營運模式，其用戶流失率高達20%，後來蘋果更要把Apple Arcade跟旗下的Apple Music、Apple TV+、iCloud合併為「Apple One」訂閱服務，以半買半送方式繼續營運這項遊戲服務。
如果Netflix日後像Apple Arcade般只提供一些輕鬆小品遊戲，而不是主流的MMORPG，可能難以吸引玩家長時間投入遊戲，以致流失率偏高。但此舉有弊亦有利，對初涉足遊戲產業的Netflix來說，製作這類低成本的小品遊戲，能夠將開發技術和管理難度降到最低，可說是一個較穩陣的做法。
在強敵環伺下，Netflix要強化本身的競爭優勢，確是不可抱殘守缺，只是獨沽一味地提高影集內容質素；嘗試整合遊戲服務，走向高度互動性，以增強訂戶黏著度和擴大用戶群，不失為一項良策。然而，令人擔心的是，缺乏遊戲製作經驗的Netflix，實際著手開發遊戲時，會否像Amazon與Google般，因企業文化跟遊戲產業格格不入，最終弄得焦頭爛額呢？
亞馬遜的最新遊戲《美洲新世界》封測時獲不少玩家好評，因而頗受矚目，但其發表日子卻四度延期，後續發展如何，仍有待觀望。（圖片來源：New World官網）
Apple Arcade 提供免費試用1個月，之後每月繳付4.99美元的訂閱費，就可暢玩200款以上遊戲，並強調遊戲內沒有廣告與App內購買。（圖片來源：翻攝Apple官網）
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