【上天下海】港商看準無人機新錢途

　　過去30年互聯網及智能手機被視為一場科技革命，緊接著的另一場科技革命，是結合大數據、人工智能的機械人，人類將要跟機械人協作共存，機械人其中類別的無人機（Drone）其應用愈來愈廣泛，它改變我們的工作及行為模式外，更帶來無限商機。

　　英國人Richard Jenkins研發沙漠行走最快的陸上賽艇，並打破世界紀錄，受科研船收集海洋數據費用高昂的啟發，把陸上賽艇改造成真正的艇——海上無人機（Saildrone），但最有趣的是，它生產無人機卻不賣一架，只賣收集回來的海洋數據，吸引美國多個權威科研機構成為其「客仔」，被視為最有潛質的Startup之一，去年獲融資4.7億元，香港李嘉誠也是投資者之一。Saildrone的營運總監Sebastien de Halleux早前來港，接受本刊專訪，揭開受人造衛星公司啟發的商業模式。

　　此外，無人機在農業應用被視為新領域，內地創新公司極飛（XAG）屬內地首批踏進農業無人機領域的公司，將無人機由單單噴農藥提升為農田診斷儀器，更造就新職業，令無數年輕人返回農村當「飛手」。農忙時節每日有2萬部極飛的無人機在中國的農田上穿梭，而去年銷售量達1萬部，營收達8.9億港元。該公司聯合創辦人之一龔檟欽在廣州總部接受本刊專訪，詳談多年來農業無人機的演進。

(iStock)

　　當美國網購巨擘亞馬遜已準備用無人機送貨，無人機會否取替人類職位？香港科大電子及計算機工程學系副教授胡錦添剖析未來發展。

美國海上無人機公司 賣數據不賣機 李嘉誠領投4.7億

　　無人機（Drone）不一定在天上飛，原來還有海上漂。海上無人機公司Saildrone的營運總監Sebastien de Halleux（下簡稱Sebastien） 早前來港出席交流活動，到葵涌一間中學，向學生講解似風帆的Saildrone「周身刀」，擁有16項探測儀器，在茫茫大海「孤身」航行一年半載，沿路收集海面及海洋表層數據，如空氣濕度、海浪、海流、風力等，途中難免遇上驚濤駭浪、鯊魚出沒，但完全無阻它完成任務。

　　最有趣的是，這隻海上無人機的「前世」其實是一部車。Saildrone創辦人是來自英國的Richard Jenkins（下簡稱Jenkins）（左圖），這位「七十後」讀機械工程畢業，熱愛「鍊車」，不過「鍊」的是「陸上賽艇」（Land yacht或Land Sailing），即是利用風力推動的汽車，像是風帆加了四個車轆，在風大的沙灘、沙漠上競賽，在外國屬運動項目。作為「陸上賽艇」賽手的Jenkins有個心願，要打破「陸上賽艇」的最快世界紀錄。

由車變船的無人機

　　Jenkins埋首研究，由物料到外形設計，製造出自己的「陸上賽艇」Greenbird（綠鳥），並到處試車。前後經歷10年，他接受外國傳媒訪問時曾表示，那10年他完全投入破紀錄，收入有限只能嚴控開支，10年只花了11萬美元（約86萬港元），期間為生計甚至去做過礦工。最終他於2009年開著「綠鳥」以每小時126.2公里成功打破世界紀錄。

　　打破紀錄後的Jenkins開了間小公司，做冷門的風力滑浪板（Kitesurfing board），一種滑翔傘結合滑浪板的玩意，客人中有來自非牟利海洋研究機構Schmidt Ocean Institute的創辦人Schmidt夫婦，Jenkins跟Schmidts傾談，得知原來收集海洋數據的成本非常昂貴，要買船或租船、買昂貴儀器和聘請科研人員，這啟發他利用自己研發的「陸上賽艇」「綠鳥」，「轉型」做海上收集數據的無人機。2012年他成立Saildrone，並於2015年成功A輪融資1,400萬美元（約1.09億港元），在美國加州生產Saildrone。

　　Jenkins至今生產自家海上無人機Saildrone已超過100隻，Sebastien在香港接受本刊專訪時表示，所有Saildrone屬公司所有，Saildrone從來不賣給別人，他們賣的是Saildrone收集回來的數據。因此要準確形容其公司，可不是叫無人機生產商，而是數據供應商，「這是創新的數據服務，過去政府向人造衛星公司買數據，而數據來自擁有的人造衛星，我們受這種模式啟發。」Sebastien說。

成本低科研船10倍

　　不過，Saildrone初創時要說服「客仔」買數據並不容易。Sebastien坦言，行動最實際，「我們不說服你，而是透過我們的示範，讓你看到，我們做得到。」他公司於2015年派了一隻Saildrone去世界上最兇險海域之一阿拉斯加搜集數據，跟科研船搜集回來的數據一點也輸蝕。Saildrone的成本更遠低於研究船，Sebastien指，租用一艘標準科研船，一天租金就要25,000美元（約19.5萬港元），但租用Saildrone一天租金僅需2,500美元（約1.95萬港元），相差10倍。

　　Saildrone提供性價比極高的數據，生意由此打開，很快美國不少官方機構成為其「客仔」，包括美國太空總署（NASA）、美國國家海洋及大氣管理局（NOAA）等。Sebastien指，現在科研的趨勢是公私營合作，「政府不可能包攬所有事情，因為成本會很高，需要跟私營公司合作，即PPP（Public Prviate Partnership）模式。而且政府不是搞創新，是維持社會穩定，私營公司卻精於創新，所以做科研，長遠來說需要公私營合作。」他又舉例，由電動車Tesla創辦人Elon Musk創立的另一間公司 SpaceX，向政府提出發射火箭，幫忙運送物資上國際太空站，「政府說為甚麼要相信你？於是他們就發射一次，並成功返航。」今年7月，SpaceX就成功運送了重達5,000磅的物資上太空站。

　　Sebastien又指出，Saildrone有別於美國矽谷的初創公司，他們採取縱向連結模式（Vertically Integrated Model），簡單而言即「一條龍」模式，公司由生產及「駕駛」Saildrone、到收集及處理數據一手包辦。從營運角度而言，長業務鏈令營運複雜，Sebastien則解釋︰「只有由我們去營運整個系統，所產生的數據質素才獲得保障；加上我們的Saildrone是件複雜的機器，就好像人造生，若然交給其他公司，他們需要很長時間去處理。」

　　不少商業機構也有興趣向Saildrone買數據。Sebastien指，地球表面有70%是海洋，海洋跟天氣又密切相關，因此海洋數據關乎各行各業。最直接是捕魚業，他們需要海洋數據，從而得知魚群所在；還有鋪設海底電纜公司、在海中建風力發電站的能源公司、要知道水流去計算最慳燃料的航程的貨船公司等，「甚至是金融業，也需要這些數據，例如某地方發生旱災或洪水，當地農作物失收，會影響食物價格，或保險公司因而要作出賠償。」

數據有前途 李嘉誠融資

　　數據要錢買，也有免費的。Saildrone有部分關乎天氣的數據是免費開放給公眾的，叫SaildronePowered Weather Forecast，可以透過蘋果手機App或桌上電腦查看。Sebastien指他們公司有一個願景，希望對我們生活的地球，有更多了解，其中天氣是重要的一環，他們希望透過海洋數據，能預測更準確更長遠的天氣，例如預測颱風、海嘯等，「現時天氣預測可以去到一周，但準確的是頭3天，3天後的預測就沒有那麼準確，我們希望在這方面有改善，如果有足夠數據，我們可準確預測30天內的天氣。」為此，他們早把地球海洋劃分為一千個小格，每個小格為360平方海里，計劃每個小格派一隻Saildrone「駐守」，負責收集小格內的海洋數據，這1,000隻Saildrone的數據，就可整合成一張實時的全球氣候圖，更能準確預測每個月天氣，「我們希望3到5年內實現。」

　　為實現目標，生產至1,000隻Saildrone，Sebastine笑言，他們會努力賺錢，他指公司第一天已賺錢，亦有不少投資者對公司感興趣，他指可能會再次融資，而且數額不會少。而去年Saildrone剛完成B輪6,000萬美元（約4.7億港元）融資，領投的正是香港李嘉誠旗下的維港投資。不僅如此，李嘉誠基金會今年二月更捐出100萬美元（約70萬港元），贊助兩隻Saildrone去南極收集自然生態數據270天，這是Saildrone首次「出征」南極，有關數據會實時傳送給全球學生免費使用，而香港學生更可參加網上課程「南極環流探索」。

etnet榮獲HKEX Awards 2023 「最佳表現證券數據供應商」大獎► 了解詳情